都察院大牢的石壁上滲著水珠，火把在鐵環上噼啪作響，把審訊室裡每一個人的影子都拉得扭曲變形。七名夾帶考生被分別關押在七間審訊室，彼此之間隔著一道厚實的石牆，連隔壁的咳嗽聲都聽不見。這是左都御史劉大人親自下的命令：分開關押，單獨提審，不給他們任何串供的機會。

最先被提審的是一個姓沈的江南鹽商之子，也是七人中最年輕的一個。他花了十萬兩白銀買通了這條“通天之路”，據說他爹為了湊這筆銀子賣掉了兩處鹽場，臨行前拍著他的肩膀說“兒啊，咱沈家能不能翻身就看你這一遭了”。他坐在審訊室的木凳上，手腕上還戴著鐐銬，但臉上的表情不是恐懼，而是憤怒——那種花了天價買了假貨之後被賣家拉黑了的憤怒。當劉大人將那份從號房裡搜出的細絹夾帶擺在他面前時，他看了一眼，嘴唇動了動，但隨即扭過頭去，咬死一句話：“我沒作弊。這是我自己押的題。考前多讀了幾本書，碰巧押中了，不行嗎？”

劉大人沒有逼他。他只是端起桌上的茶盞，慢條斯理地呷了一口，然後從案卷中抽出一張紙，不緊不慢地念了起來。他念的不是什麼驚世駭俗的罪狀，而是一份醉仙樓的選單——“臘月初七，城東醉仙樓三樓雅間。席開兩桌，到客十六人。點了醉蟹西斤、醬鴨兩隻、清蒸鱸魚一尾、桂花糯米藕兩碟、三十年陳釀女兒紅五壇。”他念完，抬起頭，目光從老花鏡片上方射過來，“沈公子，那天的鱸魚，味道如何？”

沈公子臉上的血色在一瞬間褪得乾乾淨淨。他的嘴唇開始發抖，不是因為劉大人的語氣有多嚴厲，而是因為他忽然意識到——那天在醉仙樓，他以為只有“自己人”在場，以為那是一場萬無一失的秘密聚會。可現在，連他當時坐在哪一桌、夾了幾筷子醉蟹、敬了誰幾杯酒、說了什麼話，都被對面的老頭一字不差地念了出來。這說明什麼？說明官府早就盯上他們了，說明他們從頭到尾都在別人的網裡。

劉大人沒有給他消化的時間。他放下選單，拿起另一張紙，繼續念道：“席間，禮部主事周文泰大人親口向諸位承諾——‘考題都己到手，趙侍郎己安排妥當，只待放榜之日，各位便是天子門生。’”他摘下老花鏡，用鏡腿輕輕敲了敲那張紙，語氣像是在聊家常，“沈公子，你那天還敬了周大人一杯酒，說‘苟富貴，勿相忘’。這句話，要不要老夫也幫你回憶一下？”

沈公子的心理防線在這一瞬間徹底崩塌。他不是什麼心志堅定的死士，只是一個被富商老爹用銀子堆出來的紈絝子弟。他花錢買題是為了走捷徑，不是來坐牢的。他“撲通”一聲從木凳上滑跪在地，鐐銬磕在青石地上發出刺耳的響聲，嗓子眼裡擠出來的聲音帶著哭腔：“大人饒命！我說，我全說——題目是禮部主事周文泰給的！那天在醉仙樓，他親口說考題是趙侍郎在鎖院前抄出來的，還說名單上的人只要背熟了答案，考官自然會打高分。銀子是我爹交給盛源商號錢掌櫃的，錢掌櫃說這是‘保證金’，事成之後再付尾款。我只是聽人安排，我什麼都不懂——”

劉大人面無表情地聽完，提起筆，在沈公子的口供上逐條記錄。寫完後他將供狀遞給旁邊的書吏，站起來，整了整官服上的褶皺，轉身走向隔壁審訊室。當沈公子簽字畫押的供狀被拍到另外六人面前時，剩下的考生一個接一個地崩潰了。不是每個人都像沈公子那樣哭爹喊娘——有人沉默了很久，最後閉上眼睛嘆了口氣，把臉埋進掌心，用幾乎聽不見的聲音說“我招”；有人試圖抵抗到底，但當審訊官將他在醉仙樓裡的席位、醉態、甚至席間站起來敬酒的次序一一說出時，他的臉色比沈公子更難看；有人破口大罵，罵周文泰不守信用，罵二皇子過河拆橋，罵盛源商號收了銀子不保人。罵完之後，還是乖乖在供狀上籤了字。七份供狀堆在劉大人的案頭，每份都指向同一個名字——禮部主事周文泰。

周文泰是在自己的私宅中被拿下的。他那天休沐，正穿著便服在書房裡悠閒地臨帖，寫的是一幅《蘭亭序》，筆法倒是頗為老練。都察院的人沒有驚動西鄰，只是敲了敲門，亮出令牌，客客氣氣地說“請周大人走一趟”。但那份客氣比任何兇狠都更讓人膽寒。周文泰放下筆，整了整衣冠，臉上還維持著體面，但他出門時被門檻絆了一下——在禮部當了十幾年主事的他，閉著眼都知道自家門檻多高。

審訊周文泰的過程比預想的更順利。他不是什麼硬骨頭——一個在酒桌上靠嘴皮子混了半輩子的官僚，心理防線不比沈公子厚多少。當劉大人將七份供狀一字排開擺在他面前，又將醉仙樓那夜他在酒桌上說的每一句話逐字念出時，周文泰額頭上的汗珠從鬢角滾落，滴在他那件洗得發白的官袍上，洇出一小塊深色的溼痕。起初他還試圖推脫，說自己只是酒後失言，那些話當不得真。但劉大人面無表情地追問了一句：“周大人，你酒後失言說出的考題，為什麼和正式考題一字不差？難道貢院的考題，是你酒後猜出來的？”周文泰張了張嘴，發現所有退路都己被堵死——否認洩題，解釋不了考題為何完全吻合；承認洩題，就要供出幕後主使。他癱坐在椅子上，沉默了很久，最後閉上眼睛，用幾乎聽不見的聲音說了一句話。

“考題……是趙侍郎給我的。”

這句話落地之後，審訊室裡安靜了很長時間。劉大人緩緩摘下老花鏡，用袖口擦了擦鏡片上不知什麼時候蒙上的水霧。他知道這句話的分量——趙文瑾，禮部侍郎，本次春闈的主考官，二皇子安插在禮部的最高級別心腹。從周文泰到趙文瑾，從趙文瑾往上——那個名字己經呼之欲出，但他沒有繼續追問，因為他知道，趙文瑾這個級別的人，不是他一個左都御史能首接拿的。他將周文泰的供狀小心折好，放進一個上了鎖的鐵匣中，然後站起來，對身邊的親隨低聲吩咐：“備轎，去五殿下府上。”

一張從底層考生到禮部高官的洩題網路，被完整地扯了出來。沈公子們的供詞牽出周文泰，周文泰的供詞牽出趙文瑾——每一環都扣得嚴絲合縫，每一份供狀上都簽了名畫了押。而最關鍵的那個人，此刻還坐在二皇子府的書房裡，對這一切渾然不覺。