終末齒輪的輪廓在星塵中漸漸清晰時，破浪號的金屬外殼已經裹上了層銅綠色的鏽。李維用螺絲刀颳了刮舷窗上的鏽跡，發現鏽層下竟嵌著細小的齒輪，正隨著飛船的震動微微轉動。“這地方的鏽都成精了。”他咋舌，“探測儀顯示，周圍的星塵裡有三分之二是機械殘骸，最小的齒輪只有頭髮絲粗。”

李海正給雷射炮換齒輪狀的能量匣，聞言踹了踹艙壁：“機械星送來的抗鏽塗層呢？怎麼噴上去跟沒噴一樣？”

工程師的光學鏡頭閃了閃，投射出片全息影像——星塵中的鏽粒正在分解塗層，像群螞蟻啃食蛋糕。“不是塗層沒用，是這些鏽有‘記憶’。”它的機械臂指向影像細節，“每個鏽粒裡都存著齒輪星的機械編碼，能識別並瓦解任何外來金屬結構。”

林教授突然指著古籍上的齒輪星地圖，指尖劃過標註“終末齒輪”的區域：“這裡畫著個漩渦狀的符號，旁邊寫著‘歸墟’。難道終末齒輪不是星球，是個機械漩渦？”

話音剛落，舷窗外的星塵突然開始旋轉，無數齒輪殘骸被捲入中心，漸漸組成個直徑百里的漩渦。漩渦中心閃爍著紅光，像只巨大的機械眼，正緩緩眨動。更詭異的是，漩渦的邊緣竟在播放模糊的影像——有齒輪星人拆卸星核碎片的畫面，有晶星使者的機械骨架被碾碎的場景，還有三千年前景星飛船爆炸的火光。

“是‘記憶漩渦’。”齒輪守護者的聲音從通訊器傳來，帶著電流的雜音，“終末齒輪會吞噬所有廢棄機械，同時播放它們最後的記憶。母星碎片就在漩渦最深處，被‘鏽之領主’看守著。”

“鏽之領主？”李維握緊操縱桿，飛船正被漩渦的引力慢慢拉扯，“是更大的齒輪怪物嗎？”

“是被鏽蝕的星核碎片聚合體。”林教授快速翻譯古籍註解，“它吸收了三千年的機械記憶，能模仿任何文明的武器結構。晶星使者的骨架就是被它拆成了零件。”

破浪號被捲入漩渦的瞬間，李陽感覺飛船像被塞進了絞肉機。無數齒輪殘骸撞在防護罩上，發出刺耳的金屬摩擦聲。他突然發現，那些殘骸的咬合處都刻著星核碎片的紋路，只是紋路里灌滿了暗紅色的鏽，像凝固的血。“這些是被汙染的碎片。”他將星核貼在控制檯，金色光芒順著線路流遍船體，“用星核能量給防護罩加層‘齒輪屏障’，讓它們認不出我們是外來者。”

防護罩表面突然浮現出層齒輪狀的紋路，撞上來的殘骸果然停住了，像被按下暫停鍵的玩具。李維趁機推動操縱桿，飛船在齒輪縫隙中穿梭，像條游魚躲過無數鋒利的齒尖。“前面有紅光！”他大喊，“漩渦中心好像有個金屬平臺！”

平臺由數百萬個齒輪咬合而成，表面佈滿暗紅色的鏽跡，正中央立著個由星核碎片組成的巨人——它的頭顱是齒輪狀碎片，軀幹是螺旋紋碎片，四肢則是被掰彎的長條碎片，每個關節處都在滴落鏽水，正是鏽之領主。而它的掌心，託著塊發著金光的碎片，紋路與李陽的手鍊完全吻合——正是他們要找的母星碎片。

“那就是母星碎片！”李陽的心臟猛地一跳，星核在掌心燙得像團火，“它在發光！好像在認主！”

鏽之領主似乎察覺到動靜，頭顱上的齒輪突然轉動，發出“咔噠咔噠”的笑聲。它抬起手臂，指尖的碎片突然展開成雷射炮的形狀，炮口對準破浪號，射出道暗紅色的光束。

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