鎮魂木的新葉在晨露裡舒展時，李陽正蹲在初代培育室的玻璃罐前。第三十七號罐裡的胚胎終於睜開了眼睛——那是雙泛著星紋的綠色瞳孔，像極了藤母主藤上的紋路。胚胎的手臂輕輕貼在罐壁上，李陽的手掌覆上去，兩雙手掌的紋路竟完美重合，連星紋的走向都分毫不差。

“他在認親呢。”趙山河叼著根草，蹲在旁邊的架子上翻實驗記錄，紙頁嘩啦啦作響，“三十年前的研究員給這胚胎起了個代號叫‘青藤’，跟你小時候的乳名一模一樣，你說巧不巧？”

李陽沒說話，指尖的地脈蕊突然綻放，白色花瓣蹭著罐壁，玻璃上立刻凝結出層水汽，映出個模糊的人影——黑袍人年輕時的模樣，穿著通玄司的白大褂，正小心翼翼地給胚胎換營養液。

“他不是一開始就想毀掉一切。”小林抱著新發芽的捕蠅草走進來，葉片上的露珠滴在青藤的玻璃罐上，“胚胎在傳遞記憶，你看，他以前總偷偷給胚胎喂穿維藤的汁液，跟你現在做的一模一樣。”

青藤的手指突然在罐壁上劃出個符號，是深礦計劃的終止符。李陽的心猛地一沉——黑袍人當年肯定發現了什麼，才會從研究員變成毀滅者。他翻出趙山河扔在地上的記錄冊，其中一頁畫著奇怪的裝置，像個嵌在地下的金屬環，環上的紋路與灰色地帶的裂縫邊緣完全吻合。

“這是‘鎖空環’。”東方嘉木的聲音從門口傳來，他手裡拿著個生鏽的金屬零件，與圖紙上的環扣完美契合，“技術部在地下五層的廢墟里找到的，材質和世界樹的年輪木片一樣，能吸收空間能量。”

青藤的瞳孔突然收縮，緊緊盯著金屬零件，手臂上的星紋瘋狂閃爍。李陽突然明白：“鎖空環是關閉灰色地帶的鑰匙，但啟動它需要大量共生體能量，黑袍人找不到足夠的胚胎，才會想到用虛空能量強行驅動。”

記錄冊的最後幾頁被撕得粉碎，只剩下半張燒焦的紙條，上面寫著“磁晶礦脈與鎖空環共振，座標”後面的字跡被燒得模糊不清，只能辨認出“西經112度”幾個字。

“是美洲的死亡谷。”東方嘉木調出衛星地圖，手指重重敲在螢幕上的紅色區域，“那裡的磁晶礦脈是全球最密集的，三十年前深礦計劃的分支就在那裡，後來突然失聯，通玄司以為是沙塵暴掩埋了基地。”

青藤突然劇烈撞擊罐壁，玻璃上的水汽凝成個圖案——鎖空環的剖面圖，中心嵌著顆綠色的晶體，與世界樹的核心碎片一模一樣。“它說鎖空環缺了核心。”小林的聲音發顫，捕蠅草的葉片突然捲成筒狀，指向李陽懷裡的木片，“世界樹的年輪就是核心！”

培育室的地面突然震動，星圖上的紋路再次亮起，這次卻指向美洲大陸的方向。李陽摸了摸青藤的玻璃罐，胚胎的手掌輕輕覆在他的手背上，像在託付什麼。

“準備飛行器。”他站起身，地脈蕊的花瓣全部轉向西方，“去死亡谷，把鎖空環找回來。”

出發前，李陽去了趟地下五層。初代培育室的玻璃罐全部亮了起來，胚胎們在營養液裡舒展身體，有的長出了樹葉狀的耳朵，有的後背拖曳著藤蔓狀的尾巴，在罐壁上畫著星圖，像是在繪製安全路線。

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