申時啟程回城，王熙鳳靠著車壁坐下來，側過頭看了窗外一眼。外面的暮色薄薄地鋪在田野上，遠處的山脊線在最後一點天光裡變得很柔軟。元春和李紈坐在她對面，正在低聲說著什麼，秦可卿靠在另一邊打盹，呼吸均勻。王熙鳳收回目光，也靠著車壁閉上了眼睛。車廂裡沒有人說話，只有車輪碾過路面時細碎的聲響，和風吹過車簾邊角時輕微的撲動。

當日皇覺寺賞菊回來，賈珠在書房裡坐了很久，平日裡愛不釋手的書也不香了，一個字都看不進去，李紈的音容相貌不自覺在腦海回想，讓他心跳加速，手足無措，酸澀嚮往。

李紈

晚膳後，元春和王熙鳳去了榮慶堂陪賈母說話。賈母剛喝了一碗紅棗山藥羹，正靠在榻上，見她們來了招手讓她們坐近些：“今日去皇覺寺賞菊，玩得可好？”元春挨著賈母坐下，笑著說：“好。今年的菊花開得比去年好，品種也多。主持特意讓人帶著看了一圈，有一叢叫‘紫雲英’，顏色特別勻。”王熙鳳坐在旁邊，給賈母續了一盞茶，隨口說了一句：“今日李祭酒家的姑娘也去了。”

賈母接過茶盞：“李祭酒家的？”元春說：“是，就是國子監李守中大人家的大姑娘。她平日裡不怎麼出門，今日難得出來走走。”王熙鳳接了一句：“話不多，但句句都在點子上。知書達禮，溫婉大方，跟那些咋咋呼呼的姑娘家不一樣。”元春看了王熙鳳一眼，跟著點了點頭：“是，李姐姐是真不錯，對我們幾個小點的也照顧周到。”

賈母聽著，慢慢撥著佛珠，：“繼是個不錯的姑娘，平日裡多走動走動也是不錯的。”

第二天傍晚，賈政從衙門回來，叫人把賈珠叫到了書房。

賈政坐在書案後面，讓賈珠坐下，沉默了一會兒，才開口：“你今年十七了。鄉試也中了，婚事也該考慮了。你心裡有沒有什麼想法？”賈珠低著頭，沒有立刻回答。他沉默了一會兒，說：“兒子覺得自己年紀不算大，還想把精力先放在會試上。”賈政看著他說：“會試要考，婚事也可以先定下來。不是讓你現在就成親，是讓你心裡先有個數。”

賈珠又沉默了一會兒，耳根微微泛紅，聲音低了一些：“兒子……若要說想法，希望是一門清貴書香門第的姑娘。能知書達禮、溫婉大方，能與兒子說到一處去的。”他說完便沒有再開口，手指在膝上收攏又鬆開。賈政看了他一會兒：“你心裡是不是有人了？”賈珠沒有答，但也沒有否認。

賈政從書房出來，去榮慶堂找了賈母。他把賈珠的話說了，說孩子大了，心裡有數，只是不肯明說。賈母聽完沒有急著說話，慢悠悠地撥了一會兒佛珠，然後說：“珠兒這孩子，從小就穩重，不會亂說話。他既然這麼說了，心裡定是有人了。”她頓了一下：“昨日元春和鳳丫頭來我這兒，說了李祭酒家的姑娘，說那姑娘知書達禮、溫婉大方，是個好的。你覺得呢？”賈政想了想：“李守中在士林中口碑不錯，門風也正。他教出來的女兒，應當差不了。”賈母點了點頭：“那就先探探李家的口風，別急著一口定下來。問一問人家有沒有許配人家。珠兒若是有意，咱們再好好把禮數走全了。”

王夫人聽完沉默了一會兒：“李家門風是正的，但李守中官不過祭酒，家底也薄。”賈政說：“清貴有清貴的好處。珠兒以後走仕途，太顯赫的岳家反而招眼。李家這樣的門第，不扎眼，不招風。再說了，珠兒自己心裡有數。”王夫人沒有再說話，但也沒有再反對。

過了兩日，王夫人託了官媒去李家探口風。媒人姓趙，是京城有名的老媒婆，嘴皮子利索，規矩也熟。她到了李家，把來意說得客氣——只是“榮國府賈珠玉樹臨風，才學出眾，如今不過十六七歲就中了舉人第三名，將來怕是前途無量，也不知道將來哪位姑娘有福氣。”

李守中聽出了意思，賈珠沒有急著答話，先把禮帖收了，說容他想想。作為國子監祭酒賈珠他自是知道的，的確是個不錯的，自己只是西品祭酒，和榮國府二房嫡長子結親自己女兒算是高攀了。

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