儘管虛空蠕蟲的主體己然退去，裂口也己化為天際銀痕，但其對世界造成的創傷絕非表面癒合那般簡單。

災後的第一個年頭，倖存者們忙於尋找食物、搭建住所、治療傷病，無暇顧及那些隱藏在土地、水源和空氣中的細微異常。第二個年頭，隨著聚居點逐漸穩定，人們開始發現某些地方的作物總是長不好，某些地方的牲畜總是病懨懨的，某些地方的居民總是感到莫名的疲憊。到了第三個年頭，這些異常開始以更加明顯、更加危險的方式顯現出來。

在一些特定的、能量結構曾遭受過嚴重衝擊或本就脆弱的區域，虛空的“毒素”如同滲入骨骼的隱疾，留下了緩慢但持續發作的“餘波”。它們不似虛空降臨時的狂暴與毀滅，卻如同慢性毒藥，一點一點地侵蝕著這片剛剛開始癒合的大地。

西部丘陵邊緣，一個名為“石溪村”的小型聚居點，便不幸坐落於這樣一處“隱疾”之上。

村莊依傍一條早己乾涸的古老河床建立。河床寬闊而乾涸，河床上鋪滿了被水流打磨光滑的鵝卵石，在陽光下泛著灰白色的光。兩側是低矮的丘陵，覆蓋著稀疏的灌木和野草。最初，選擇這裡定居的倖存者們看中的是河床兩側相對平坦的土地，以及河床下方可能存在的、穩定的地下水源。他們用從廢墟中撿來的木材和石塊搭建了十幾間簡陋的房屋，開墾了幾片菜畦，養了幾隻從荒野中捕獲的、半野生的山羊。

最初幾個月，一切似乎都很正常。菜畦中的種子發芽了，雖然長得不算茂盛，但至少活了下來。山羊也適應了新的環境，雖然產奶量不高，但足以供給村裡的幾個孩子。水井挖下去十米深時，湧出了清冽的地下水，村民們歡呼著，以為找到了安身立命的根基。

但近幾個月來，怪事接連發生。

村外一片向陽坡地的作物莫名枯萎。那片坡地本是全村土質最好、日照最充足的地方，往年種什麼都長得不錯。但今年，先是葉片從邊緣開始發黃、捲曲，然後整個植株變得萎靡不振，最後徹底枯死，呈現出一種不祥的灰白色——那不是缺水或缺肥的顏色，而是如同被什麼東西從內部吸乾了生命力般的、毫無光澤的死灰。

村民飼養的幾隻山羊開始變得焦躁不安。它們不再安靜地吃草，而是整日在圈中來回踱步，不時發出嘶啞的、令人不安的叫聲。它們的皮毛失去了光澤，變得粗糙、乾枯、易斷；眼角滲出渾濁的粘液，需要用清水每日清洗；它們的眼神變得呆滯而警覺，有時會突然盯著某個方向，彷彿看到了什麼別人看不到的東西。

更令人不安的是，村中唯一的水井。起初只是井水的溫度比往常低了一些，從清涼變成了冰涼。村民們沒有在意，以為是季節變化的緣故。但漸漸地，飲用井水的人開始感到持續的虛弱——不是生病的那種虛弱，而是一種說不清的、彷彿生命力在悄悄流逝的“消沉感”。幹活時更容易累，休息後更難恢復，睡眠變得淺而多夢，夢中也盡是灰濛濛的、令人壓抑的景象。

起初，村民們以為只是水土不服或新的疫病，嘗試用草藥和祈禱。村裡年紀最大的老人——一個七十多歲的老婆婆，據說年輕時曾在舊議會的醫療所工作過——採集了各種有“驅邪”和“解毒”功效的草藥，熬成濃黑的藥湯分給村民喝。但藥湯除了讓人噁心嘔吐外，沒有任何效果。老人的祈禱更是石沉大海，沒有任何回應。

情況緩慢但持續地惡化。

首到一天傍晚，一名在村外玩耍的孩子，不慎踩進一片顏色略深的泥土。

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