然而，無論是敗退的阿爾梅達，還是坐鎮金陵的東方澤與白荷，或是困守草原的林楓與蘇媛，都未曾意 深冬的寒意籠罩著北境，而定北城與北漠聯盟大營之間的對峙，卻呈現出一種詭異的平靜。雙方都在等待，等待南方海上的訊息，等待那個可能改變一切的變數。

金陵的御書房內，白荷偽造的“北漠回信”已經完成。信紙是精心做舊的羊皮，墨跡混合了草原特有的植物汁液，散發出若有若無的腥氣。文字依舊使用那套混雜的拉丁-阿拉伯-符號系統，但用詞更加謙卑熱切，充滿了對“佛郎機天國使者”的仰慕和對“雷火福音”的渴求。信中接受了“翡翠灣”的提議，但聲稱由於東夏封鎖嚴密，大股人馬與物資難以運抵，請求將接頭地點改為**“錫蘭東北方三日航程，一處有雙生紅巖為記的無名荒島”**，並約定以“白日升黑煙，夜間燃綠火”為訊號。隨信“附上”了北漠聖者印信（仿造）和一小袋品質極佳的草原青玉（真品）作為信物。

這處荒島，是白荷與靖海衛都督、精通海圖的將領反覆推敲後選定的。它偏離主要航道，不易被尋常商船發現，但又在東夏水師快船（經過白荷指導改進，航速與適航性有所提升）的隱蔽活動半徑之內，且周圍暗礁較多，不利於大型番船機動。更重要的是，島上有一處隱蔽的天然巖洞，可埋伏精兵。

“此計若成，或可擒其首腦，斷其念想。”東方澤審視著全套計劃，“然番夷狡詐，火器犀利，需做萬全準備。靖海衛可派出幾艘偽裝成商船、實則為新式戰船的快艦，提前潛伏荒島附近海域。登島人員，需選最精銳之‘暗刃’與水師勇士，配備最精良之強弩、火銃（東夏自產的火繩槍試驗品），並攜帶特製漁網、鉤索，務求生擒。”

“臣妾已讓龍淵基地加緊趕製一批可隨身攜帶的‘掌心雷’（小型手榴彈）和煙霧彈，供登島將士使用。”白荷補充道，“另外，趙良已從靖安司與軍中挑選了十餘名通曉部分番語、機敏善變之人，正在緊急受訓，學習番夷禮節、黑話，準備扮演‘北漠使者’。”

一張精心編織的羅網，開始向南方海域撒去。

......

草原，北漠聯盟大營。

林楓最終挑選了五十名敢死隊員。他們大多並非純粹的草原牧民，而是混雜了西域血脈、甚至有一兩個疑似從東夏沿海擄掠或逃難而來的水手後裔，對南方風物和海洋略有了解。林楓親自將仿製的燧發短銃（勉強能用）、顆粒火藥、以及最重要的——一塊刻有他和蘇媛特殊標記的狼頭骨雕，交給了帶隊百夫長**阿古拉**。

“南下，找到海，找到‘佛郎機’的船。告訴他們，草原的聖者需要幫助，我們有上好的皮毛、玉石，還有通往北方的秘密通道。以此為信物。”林楓聲音嘶啞，眼中佈滿血絲，“不惜一切代價，把他們的工匠、他們的火器圖紙，帶回來！”

阿古拉單膝跪地，雙手接過骨雕，重重叩首：“聖者放心，阿古拉就算只剩一口氣，爬也要爬到海邊！”

這支敢死隊化整為零，分成五路，避開主要關隘和東夏“網格”密集區，利用冬季風雪和複雜地形掩護，如同水滴滲入沙地，向著數千裡之外的東南海岸艱難滲透。他們攜帶的乾糧有限，一路上不得不狩獵、劫掠，甚至與沿途的小股東夏巡防隊、地方鄉勇發生血腥衝突，傷亡不斷。但求生的意志和對“聖者”許諾的未來的渴望，驅使著倖存者繼續向南。

......

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