沙粒撞擊帳篷的聲音像永不停歇的鼓點，敲在每個人的神經上。霍秀秀用最後一塊乾淨的布料擦拭吳邪額頭的冷汗，指尖觸到的皮膚滾燙得嚇人。他胸腔裡那枚蓮苞又開始躁動了，淡青色的紋路在皮膚下游走，像一群甦醒的蛇，每一次起伏都讓吳邪眉頭緊蹙，發出壓抑的痛哼。

“小哥，他又燒起來了。”霍秀秀回頭時，張起靈正坐在帳篷角落的陰影裡。他維持這個姿勢已經三個時辰，脊背挺得筆直，卻透著一種近乎脆弱的僵硬。陽光從帳篷縫隙裡斜切進來，在他側臉投下深深的溝壑，睫毛上甚至落了層細沙，像一尊被風沙侵蝕的石像。只有在蓮苞異動的瞬間，他眼睫才會極輕微地顫一下，那雙沉寂的黑眸裡會短暫亮起一點寒星——那是屬於“張起靈”的警覺，轉瞬又被更深的混沌淹沒。

霍秀秀嘆了口氣。這幾天她已經摸透了規律，只要吳邪體內的蓮苞安分，小哥就像被抽走了魂魄。可一旦有威脅靠近，哪怕只是風沙裡夾雜的一絲異動，他都會瞬間繃緊，像蓄勢待發的弓。這種時醒時寐的狀態讓她心驚，她見過全盛時期的張起靈，那是能在七星魯王宮單手捏碎血屍的存在，可現在的他，更像個僅憑本能守護的困獸。

帳篷外傳來一陣騷動，夾雜著遺民們尖銳的呼喊。霍秀秀抓起身邊的短刀——那是從遺民手裡換來的，刀鞘上刻著看不懂的古老花紋——掀開帳篷簾布走了出去。

聚落裡亂成一團。十幾個穿著粗麻布袍子的遺民圍著篝火旁的石臺，石臺上躺著一隻半大的沙蜥，此刻卻成了令人毛骨悚然的東西。它原本灰褐色的鱗片被一層暗綠色的苔蘚覆蓋，那些苔蘚泛著金屬般的冷光，順著鱗片的縫隙往肉裡鑽。最恐怖的是它的脊背，本該平滑的皮膚上凸起一串青銅色的瘤子，瘤子表面佈滿細密的孔洞，正隨著沙蜥的抽搐往外滲著粘稠的汁液。

“它闖進了糧倉。”一個絡腮鬍的獵人用生硬的漢話解釋，手裡的長矛還滴著血，“咬穿了三個陶罐，阿木的手被它咬掉了半根手指。”

霍秀秀的目光落在石臺邊緣的血跡上。那血不是正常的紅色，而是泛著青黑，像摻了鐵鏽。她下意識地摸向腰間的鈴鐺，那枚小巧的銀鈴自從進入這片沙海就一直髮燙，此刻更是微微震顫，發出幾乎聽不見的嗡鳴。鈴鐺在預警，這東西不對勁，非常不對勁。

“燒了它。”蒼老的聲音從人群后傳來。長老拄著蛇頭柺杖走過來，他裹著厚重的獸皮，臉上的皺紋深如刀刻，“在地心之眼的怒火蔓延前，燒掉所有被汙染的東西。”

遺民們立刻找來乾燥的草料，堆在石臺下。火舌舔舐著草料，發出噼啪的聲響，那隻變異沙蜥在火焰中發出尖銳的嘶鳴，身體蜷縮成一團，青銅色的瘤子在高溫下爆裂，散發出一股類似融化金屬的刺鼻氣味。

霍秀秀後退了兩步，捂住口鼻。她注意到沙蜥爆裂的殘骸裡，有細小的金屬絲一樣的東西在扭動，接觸到空氣後迅速變黑、碎裂。這不是自然變異，更像是某種……寄生。

“不止這個。”另一個年輕的遺民跌跌撞撞地跑進來，手裡捧著一束枯萎的植物。那是沙海里罕見的駱駝刺，本該長滿尖刺的枝幹此刻卻像被抽走了水分，蔫成深褐色，可根系卻泛著詭異的青光。最駭人的是葉片，原本橢圓的葉子變成了鋸齒狀，邊緣長著細密的金屬倒刺，在陽光下閃著冷光。

“我早上還看見它們好好的。”年輕人聲音發顫，“就一個時辰，全都變成這樣了，根底下……根底下還纏著東西。”

他把植物倒過來，眾人看清了根系上纏繞的東西——那是一圈圈青銅色的絲線，像生鏽的鐵絲，深深嵌進植物的根莖裡。長老看到這東西，渾濁的眼睛猛地一縮，柺杖重重地頓在地上：“歌謠裡的景象，開始了。”

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