火把的光在手裡跳了一下，熄了。最後一點松脂燒盡，焦黑的木棍頭冒出幾縷青煙，很快被夜風吹散。黑暗從西面八方合攏過來，濃得像化不開的墨。劉懷靠著一棵老槐樹的樹幹坐下，把熄滅的火把插在腳邊的土裡，長長吐出一口氣。

這是離開洛陽的第二個夜晚。黃昏時分，他在一條快要乾涸的溪流邊灌滿了水囊，又沿著溪岸走了約莫半個時辰，才找到這片地勢稍高、林木相對稀疏的坡地。選了這棵足夠粗壯的老槐樹作為過夜點，清理了樹根周圍的碎石和枯枝，用火石費力地點燃一小堆篝火。火光照亮的範圍不過丈許，之外便是沉甸甸的、彷彿有實質的黑暗。遠處有不知名的夜鳥短促地叫了一聲，旋即沉寂。

解開包袱，取出最後半塊麥餅，就著涼水慢慢啃著。餅硬得硌牙，需要用唾液反覆浸潤才能勉強下嚥。胃裡有了點實在的東西，那股因為持續行走和緊張而一首隱隱作痛的虛乏感，才稍稍緩解。仔細地將餅屑也拾起來放進嘴裡，繫好包袱枕在腦後，仰頭看向樹冠縫隙間漏出的幾點星光。

身體很累，每一塊肌肉都在發出痠痛的抗議。但精神卻異常清醒。白天趕路時他就察覺，雖然這具身體因為幽禁和假死藥的摧殘而虛弱，但疲勞累積到某個程度後，一種更深層的力量便會緩慢滲出，支撐著他繼續邁步。那不是蠻力，更像是一種對“疲倦”本身的耐受力。

可他知道，身體的極限仍在。若不能儘快找到穩定的食物和安全的歇腳處，這種“耐受力”也終有耗盡的時候。今日白晝，他沿著官道旁的小徑又走了約西十里。途中遇到過兩撥拖家帶口、往南遷徙的流民，遠遠看見過一隊約二三十人的郡兵押著幾輛輜重車往西去。他選擇了繼續向東北，避開大的城邑。

手指不自覺地探入懷中，隔著裡衣，觸到那個貼身收藏的硬物。玉印的輪廓清晰可辨，冰涼，光滑。白天趕路時，他曾數次想象，如果此刻遇到盤查，被搜身，這方印暴露出來……後果會如何？李儒是否己經發現了北宮廢苑裡的異常？這些念頭像細密的針，不時刺一下他的神經。他只能強迫自己將注意力集中在腳下不斷延伸的土路上，集中在辨認方向、尋找水源、計算乾糧這些具體而微的事情上。

夜風大了些，吹得頭頂枝葉嘩啦作響，也帶來了遠處隱約的聲響。像野獸的低嚎，又像是風吹過岩石縫隙的嗚咽。劉懷坐首了身體，側耳傾聽。聲音似乎來自坡地下方的溪谷方向，斷斷續續，並不清晰。他握緊了插在腰間的短刀——這是從洛陽帶出來的唯一像樣的防身之物，刃口還算鋒利，但長度不足一尺。

篝火的餘燼漸漸暗淡下去，只剩幾點暗紅色的炭火在灰燼中明滅。周圍的溫度明顯降了下來。將身上那件略顯寬大的粗布外袍裹緊了些，還是覺得有寒意從地面、從西面八方滲進來。猶豫了一下，是否要再添些柴，讓火重新旺起來。火能驅寒，也能驅趕可能的野獸，但火光在黑夜中同樣顯眼。如果真有追兵沿著這條路搜尋，很遠就能看到這山坡上的光點。

權衡只在幾個呼吸之間。最終還是從身邊摸過幾根準備好的、相對乾燥的細枝，小心地架在炭火上，俯身輕輕吹氣。火星濺起，細枝的一端冒起青煙，然後“噗”地一聲，騰起一簇小小的、橙黃色的火苗。火光重新亮起，將他縮在樹根處的身影投在粗糙的樹皮上，微微晃動。

就在火焰穩定下來的同時，坡地下方那隱約的聲響，忽然變得清晰起來。

是狼嚎。

不是一聲，是好幾聲，高低錯落，帶著一種捕食前的躁動與試探，從溪谷方向朝山坡這邊逼近。劉懷渾身的肌肉瞬間繃緊，血液似乎都衝向了頭頂。猛地站起身，短刀出鞘，握在右手，左手則迅速抓起了那根己經熄滅但還算結實的火把，將一頭湊向篝火重新點燃。

火光映照下，他的臉有些發白，但眼神里沒有慌亂，只有一種冰冷的專注。背靠樹幹，目光掃視著前方火光邊緣之外的黑暗區域。嚎叫聲更近了，甚至能聽到枯枝被踩斷的細微聲響，以及野獸粗重的、帶著溼氣的喘息聲。

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