崇禎十年十二月二十五日，湖廣大地飄起了雪花。麻城西北的原野一片荒涼，沿途市鎮鄉村炊煙斷絕，官道上隔一段距離就有一具倒斃的人畜屍體，道路兩側則到處丟棄著破爛的傢什。

路面上有幾個零星的人影，他們互相間隔得遠遠的，但凡那裡有點聲音，便抬起頭來緊張的張望，確認安全後才繼續翻找路邊的傢什。

一陣馬蹄聲從麻城方急促的接近，路上幾個人影如受驚的麻雀，丟掉手中撿拾來的破爛，飛也似的往遠處逃去。

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一匹揹著三角小旗的塘馬飛馳而至，楊光第哈著白氣，口中低聲唸完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一聲，見他們跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接著看到前方一處斷壁處有個黑色的三角符號，立刻打著馬繼續往前。

他現在已經是一名塘馬，若是按照以前的標準，他是進不了的，但龐大人急於擴大騎兵，交代楊學詩擴大招兵，楊光第平日給騎營養馬，有練習的機會又上過戰場，第一批就補充了進來，成為騎兵第一司的直屬塘馬。

今日是去給探路的哨馬傳令，接近麻城之後附近發現不少流寇，路途中不安全，塘馬應該是兩人一組，但因為塘馬病倒的人不少，隊長找不到那麼多人，也就顧不得操典了，派出楊光第單獨前往，只是叮囑他多加小心。

他一路都很小心，路上沒有遇到危險，從大隊出來已經跑了二十多里地，接近哨騎的偵查範圍，他需要更加仔細的看哨馬留下的標記，以免路上錯過了。因為路程很長，按照塘馬的要求，楊光第隔一會就要把口令再背一遍，以免漏了內容。

又跑了兩裡後到達一個小的集市，楊光第沒有看到符號，他放慢馬速緩緩透過，不停的在斷壁殘垣間尋找標記。

前方路面上突然黑影一閃，坐騎呼的一聲扭動脖子，楊光第轉頭間看到右側跑出一隻野狗，飛快的在路面上一掠而過，消失在左側一道斷壁後，破碎的泥土牆內嘎嘎聲響成一片，飛出十多隻鴉雀。

馬頭使勁搖動，楊光第趕緊拉緊韁繩，一手在馬脖上撫摸，隨著雅雀飛遠，坐騎才慢慢安靜下來。

楊光第策馬從野狗出現的地方透過，那裡應該是一座草屋，地上沒有任何瓦片的痕跡，作屋頂的草料早已被燒光，泥牆垮塌了兩面，殘餘的兩面牆之間，堆疊著七八具赤裸的屍體，有兩具屍體上還殘留著斷裂的袖子，皮膚覆蓋著一層霜雪，看不到是否有傷痕。

雖然年紀不大，但楊光第曾被流寇短暫挾裹，他知道這些人多半是廝養，所以才會成群的聚集在一起，都是凍死的，衣服被其他廝養扒走了。

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