卻說黃巾賊軍波才，被中郎將皇甫嵩擊敗，覓路亂奔，途中又多次為官軍所阻；為首將領，乃是騎都尉曹操。奸雄發軔。

曹操，字孟德，小名阿瞞，乃是沛國譙郡人，出身官宦世家，《三國志》中稱其為西漢相國曹參之後，《魏書》中說曹操的祖先乃是黃帝，高陽帝時期，陸終之子晏安，本為曹姓。曹操本家祖原姓夏侯氏，因為父親曹嵩乃是宦官曹騰的養子，所以故冒姓為曹。宦官曹騰歷侍四代皇帝，頗有名望，漢桓帝在位時，被封為費亭侯，曹嵩繼承了曹騰的爵位，在漢靈帝劉宏在位時官至三公之首的太尉。

年少時期的曹操機智警 敏，擅長隨機應變，而且任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以當時的人不認為他有什麼特別的才能。

曹操的叔父因不滿其遊手好閒，多次向曹操的父親曹嵩告狀。曹嵩當時任東漢高官（太尉），對曹操嚴加管教。為了擺脫叔父的監督，曹操設計假裝中風，叔父見狀急忙告知曹嵩，曹嵩急忙前往撫慰看視，這個時候，曹操已然起立。曹嵩看見曹操情況正常，於是問曹操道：“汝病已全愈否？”

曹操答言無病，其父曹嵩復問道：“汝叔謂汝中風，怎說無病？”

曹操佯作驚疑狀，說道：“兒並未中風，想來是叔父恨兒，乃有是言！”父可欺，何人不可欺？曹嵩聽見兒子並稱叔父因厭惡自己而誣告。此後曹嵩不再信任其弟的告狀，曹操得以更加恣意行事。??

鄉人見他鬥雞走狗，行同無賴，相率鄙夷，獨梁國人橋玄，曾經為太尉。梁國人橋玄和南陽人何顒認為他不平凡，橋玄對曹操說：“如今天下將要發生動亂，非命世之才不能解救，能夠安定天下的，豈不是你嗎？”汝南人許劭以知人著稱，他也曾評價曹操為“太平時的奸賊，亂世時的英雄”。（孫盛《異同雜語》記載為：治世之能臣，亂世之奸雄）

何顒亦言漢室將亡，惟曹操可安天下。未免高視阿瞞。曹操因此自負，經常與兩人往來。橋玄復囑操道：“君尚未有名，可交許子將，當得蜚聲，幸勿自誤！”

曹操應命自去。這許子將乃是許劭的表字，許劭乃是前司徒許訓之從子，籍隸汝南，許劭自幼好讀史書，品評人物，與堂兄許靖每月開展月旦評，識拔樊子昭、虞永賢等人才，還揭露虛偽行徑，受到人們尊敬。許劭年輕時就已有較高的名望，汝南太守徐璆聽聞其賢名，便請其擔任汝南郡功曹，官府的人得知後都主動端正自己的言行。

曹操早年就表現出對武藝的愛好與才能，博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還註釋過《孫子兵法》。這些為他後來的軍事生涯打下了穩健的基礎。

到曹操前往拜見許劭的時候，許劭正為郡功曹，延請曹操入室，互談世事，曹操卻應對如流，惟許劭隨便酬酢，或吐或茹，累得曹操煩躁起來，禁不住質問道：“操奉橋公訓誨，特來訪君，君素善衡鑑，請看操為何如人？”

許劭微笑不答。已經瞧透。曹操憤然道：“見善即當稱善，見惡即當言惡，奈何善惡不分，徒置諸 不答呢？”

許劭為曹操所逼，方應聲道：“汝系治世能臣，亂世奸雄！”確是至論。曹操毫不動怒，反大喜道：“君真可謂知己了！”曹操亦自認為奸雄。遂告別許劭還裡。

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