六月初，濟南府。

顧慎風塵僕僕地跳下馬，眼前是一片緊鄰小清河的荒地。河風帶著溼潤的土腥味，遠處有幾個農戶正彎腰在棉田裡忙碌——正是現蕾的時節，棉株上已能看見星星點點的花苞。

“世子，這便是布政使司劃出的五十畝地。”陪同的濟南府通判劉文謙指著荒地介紹，“臨河，取水方便；離官道三里，運輸也便。只是……”

“只是什麼？”顧慎摘下斗笠扇風。

劉文謙壓低聲音：“此地原屬城西張氏宗族。張家族長張茂才，是濟南府數得上的鄉紳，與省裡幾位大人……頗有交情。雖說是官府劃撥，但張家不太情願，暗地裡有些怨言。”

顧慎皺眉：“興業試點是朝廷旨意，他們敢阻撓？”

“明面不敢。”劉文謙苦笑，“但暗地裡……世子，強龍不壓地頭蛇啊。”

正說著，一頂青布小轎從田埂那頭過來。轎簾掀開，下來個五十來歲、穿著綢衫的圓臉男子，身後跟著兩個管家模樣的人。

“這位便是鎮北王世子吧？”圓臉男子拱手，笑容可掬，“老朽張茂才，特來拜見。”

顧慎還禮：“張員外。這片地，貴府可願出讓？”

“朝廷要用，老朽豈敢不從？”張茂才笑得眼睛眯成縫，“只是……這地雖荒，卻是祖上傳下的祭田。按族規，祭田出讓，需全族男丁畫押同意。族中數百口人，有些在外經商，有些在縣學讀書，這一一聯絡，怕是要費些時日。”

顧慎心裡明鏡似的——這是要拖延。

他正要說話，遠處棉田裡傳來爭執聲。一個老農被兩個張家家丁拉扯著，懷裡的布包掉在地上，滾出幾個白花花的棉桃。

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