太后薨逝時局驟變，暗自備藥交代身後諸事

七日之期轉瞬而至，清晨天光微亮，夜色尚未徹底褪去，整片獵場營地還沈浸在朦朧寂靜之中，太后薨逝的噩耗便驟然傳來。沈昭寧悠悠轉醒之時，帳外已然傳來低低的言語交談聲，不同於平日裡軍營尋常的閒談說笑，皆是眾人刻意壓著嗓音，語氣急促凝重，既怕驚擾了營中安寧，又不得不悄然傳遞這驚天變故。她清晰聽見帳外人聲裡飄來“太后”“暴斃”等字眼，還有“太醫診查”“壽康宮傳訊”“陛下已然即刻啟程回宮”諸般細碎話語，一句句傳入耳畔，如同散落的碎石，層層堆砌在帳外，沈甸甸壓得人心頭愈發沈重壓抑。

沈昭寧靜靜躺在榻上，未曾起身動靜，只是怔怔望著頭頂帳篷帆布。天光透過帳布隱隱滲透進來，將帆布染成一片灰濛濛的色調，宛若一面褪色陳舊的古旗，透著蒼涼肅穆之意。暴斃二字，用得再是貼切不過。一個暴字，道盡離世的猝不及防，毫無預兆；一個斃字，便是塵埃落定，性命終結。太后的離去，向來如同她一生行事作風一般，殺伐算計從不留餘地，就連離世，也不願給旁人半分準備緩衝的時間。

過往種種畫面驟然湧上沈昭寧心頭，想起昔日太后攥住她手腕，語氣疲憊道出那句“哀家累了”；想起壽康宮火場邊緣，太后眼底帶著幾分孤狼般冷冽的笑意，深藏算計與決絕；想起往日入宮請安之時，太后閉著雙目靜躺床榻，花白髮絲散亂鋪落在枕衾之上，宛若一堆即將燃盡餘溫的灰燼，耗盡了一生心力與謀劃。她這一生，終究是燃盡了所有執念與權勢，走到了終點。短短七日纏綿病榻，無人知曉太后內裡究竟經歷了多少身心煎熬，是真的病入膏肓無力迴天，還是早已暗自選定了這般結局。從帝王那日坦言太后病情遠超預估之時，沈昭寧心底便已然洞悉真相。太后是主動選擇了落幕，選在趙崇勢力尚未落敗傾覆之時離世，選在帝王尚且來不及以她為籌碼要挾牽制趙崇之前抽身，選在自己依舊保有太后尊榮、體面無損之時終結一生。

她一輩子為趙家權勢奔波勞碌，為趙家朝堂算計籌謀，甚至不惜親手沾染血腥罪孽。就連最後離世，也依舊在為趙家謀劃後路。她決絕赴死，斷了帝王以她牽制趙崇的念想，也卸下了趙崇心中最後的顧忌牽絆。從此趙崇再無軟肋牽掛，再無需隱忍蟄伏，大可毫無後顧之憂地起兵發難，拼死與帝王一搏，攪動朝堂亂世風雲。

沈昭寧緩緩撐著身子坐起身，起身瞬間，左肩傷口被猛然牽扯，傳來一陣尖銳的鈍痛。只是連日身中奇毒、傷痛纏身，她早已習慣了這般無時不在的痛楚煎熬。這些日子，她早已習慣了太多身不由己的隱忍：習慣了每日準時吞服兩粒提神秘藥，如同三餐飲食一般從不間斷；習慣了白日強撐精神謀劃佈局、排程人手，入夜便蜷縮在薄毯之中，默默承受毒素與傷口雙倍反噬的劇痛，靜靜等候痛楚緩緩消退；習慣了對所有人淡然一句“身子還行”，習慣了對著顧衍之故作無事遮掩苦楚，習慣了在帝王面前強撐身軀直言“臣可以擔當重任”。

她緩緩將手探到枕頭之下，摸到那隻小巧的藥瓷瓶，指尖摩挲著微涼的瓷面。瓶中剩餘的藥丸已然不多，僅剩四粒可供服用。太醫定下的半月毒期，如今已然熬過七日，隨身秘藥也快要耗盡，連藥物都難以再支撐她熬過餘下時日。她拔開瓶塞，倒出兩粒烏黑藥丸，依舊如往日一般不沾清水，直接仰頭乾嚥入腹。藥丸順著喉嚨緩緩滑落，劃過咽喉之時，帶著一股灼熱的灼燒感，宛若吞下兩粒燃燒的炭火，滾燙刺痛。她心底清楚，這並非藥丸藥性所致，而是連日反覆高熱纏身，早已將咽喉內壁灼燒破損，尋常事物下嚥都帶著刺痛，可縱使如此，她依舊必須按時服藥，強撐心神守住棋局。

秦嬤嬤端著溫熱米粥緩步入帳之時，沈昭寧已然自行穿戴整齊衣衫，梳理好髮髻妝容。帳內擺放著一面老舊銅鏡，鏡面模糊昏沈，映照出她此刻憔悴陌生的容顏：顴骨高聳突兀，眼窩深深凹陷，唇角乾裂起皮，面色蒼白毫無血色，全然沒了往日縣主的溫婉氣度，只剩一身歷經滄桑病痛的孱弱落寞。她靜靜望著鏡中自己憔悴的模樣，凝神佇立了兩息時辰，心底一片淡然，早已看淡自身容貌枯榮。秦嬤嬤靜立在她身後，手中端著冒著嫋嫋熱氣的米粥，熱氣氤氳模糊了她的眉眼，看不清眼底神情，想來亦是望著鏡中沈昭寧的模樣，滿心心疼卻又無從言說。

秦嬤嬤未曾開口勸慰半句，只是默默將米粥放在桌案旁。沈昭寧並無胃口，無意動筷進食，緩緩從衣袖中取出一封早已封緘妥當的書信，火漆仔細壓蓋封印，信封之上端正寫著三個字：秦嬤嬤。她轉身看向身側跟隨多年的老僕，神色沈靜鄭重。“嬤嬤，倘若我此番不幸殞命在獵場亂局之中，這封信，勞煩你日後親手交給顧大人。”秦嬤嬤蒼老的手掌微微控制不住地輕輕顫抖，默默伸手接過書信，細心收進寬大衣袖之中。她跟隨沈昭寧十一年，深諳自家縣主的心性與決斷，知曉此刻無需多說勸慰空話，只需默默遵從吩咐，守住託付之事便足矣。是以她只是將書信妥善藏好，微微低下頭，靜靜退到帳簾側邊佇立守候，並未轉身離去，始終守在帳內相伴。

沈昭寧緩緩起身，邁步走到帳簾邊，抬手掀開簾幕。晨間晨光洶湧撲面而來，耀眼刺目，逼得她下意識微微瞇起眼眸，適應突如其來的光亮。營地西側原本帝王駐紮的王帳已然盡數拆除，車馬儀仗盡數撤離，帝王聽聞太后薨逝噩耗，走得格外倉促急切，甚至沒有等候趙崇麾下人馬先行退離獵場。太后驟然離世，徹底打亂了帝王所有精心謀劃的佈局。原本帝王篤定隱忍，執意等候趙崇率先動手，佔據道義民心；可如今太后已逝，趙崇再無任何顧忌，必定會直接起兵發難，再無需刻意隱忍，無需找尋任何出師藉口，驟然發難，打帝王一個措手不及。

她緩步走出帳篷，抬眸望向獵場東邊方向。趙崇的人馬依舊駐紮原地不曾撤離，反倒新增了不少營帳營地，裊裊炊煙比往日更為濃郁升騰，外圍騎哨的巡邏範圍也悄然擴大，步步緊逼，隱隱形成合圍之勢。他已然開始暗中集結兵力，整備軍馬，靜靜等候一個起兵發難的訊號。或許就在今日，或許就在明日，他便會撕下所有偽裝隱忍，悍然出手。而滯留獵場的眾人之中，沈昭寧是他首要除去的眼中釘，顧衍之便會緊隨其後，淪為他必須剷除的障礙。

正凝神眺望之間，顧衍之從營地西側緩步走來。他依舊是一夜未曾安寢的憔悴模樣，濃重的眼袋掛在眼下，面色蒼白憔悴，只是脊背依舊挺拔筆直，未曾有半分佝僂頹敗。不知從何處尋來一匹棗紅色戰馬，鞍轡配備齊全，他手中緊緊握著韁繩，步履沈穩走到沈昭寧身前駐足，目光直直望進她的眼眸深處，帶著凝重與擔憂。

“陛下已然啟程回宮。”顧衍之沈聲開口告知。“我已知曉。”沈昭寧淡然應聲。“陛下臨走之時，留下半數虎賁衛駐守營地。原本三百精銳，留下一百五十人護衛此地安危。”“一百五十人，足夠守住眼下局勢了。”她語氣平靜篤定。顧衍之目光緩緩從她憔悴面容移開，落在她左肩纏繞的繃帶上，又瞥見桌案旁那碗依舊未曾動過的米粥，眉頭幾不可察地微微蹙起。他心底已然暗自盤算推演，默默計算沈昭寧還能憑藉藥力與意志撐過幾日，估量自己身負舊傷還能替她擋下多少兇險刀鋒，斟酌這一百五十名虎賁衛精銳，能否護住二人周全，順利闖出這片危機四伏的獵場。

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