午後策論課上，孫先生當堂當堂出題，一紙課業鋪展案前，題目凝練沉肅——《論守邊之道》。

丁班一十八名學子俯首伏案，當堂落筆應試。堂中百態各異：有人蹙眉鎖眸、反覆斟酌字句；有人思路滯澀、抓耳撓腮，久久難以落墨；更有人勉強鋪陳數行，便文思枯竭，持筆凝坐，徒喚奈何。

唯獨馬明遠靜坐席上，心神沉靜，與滿堂浮躁格格不入。

入縣學數日，他早己快速褪去鄉塾學子的青澀，漸漸摸清了州縣官學的課業規制、經義脈絡與治學格局。前世千載閱盡的興衰治亂、邊防得失、治國利弊，皆是刻入骨髓的真實閱歷，並非書本上空泛的紙面義理。此刻靜坐沉思，古今攻守、邊疆興廢的無數經驗教訓，悄然在他腦海中融會貫通。

當世學子論邊事，眼界終究囿於一朝一書，只知堆砌兵馬、城防、糧草、戍卒等表層方略。唯有馬明遠藉著前世沉澱的通透眼界，跳出尋常窠臼，一眼看穿守邊長治的核心根本。

凝神思忖片刻，他執筆從容落墨，開篇八字擲地有聲，破題立意遠超同輩：足食足兵，安民固本。

通篇行文，他以本朝范仲淹經略西陲、戍邊安民的千古舊事為核心立論，層層遞進、邏輯縝密。首言邊境固守、邊防長久的真諦，從不在窮兵黷武、堅城固守，而在本末有序、攻守相濟：民生殷實、倉廩充盈，方能穩住軍心、固結民心，為邊防築牢根基；精兵勁旅、武備整肅，方能屏障山河、抵禦外侮，護住生民安樂。

無民則無兵，無本則無固。

這般立意，跳出了尋常儒生拘泥兵事、空談武備的淺薄格局，將守邊之策與民心治亂、家國興衰緊緊相連，義理通透，格局開闊，遠非一眾初學生員可比。

全篇一氣呵成，字句規整，章法嚴謹，唯有提筆時日尚短，古文措辭略顯生澀，少了幾分經年治學的圓熟氣韻。

次日課業，策論試卷盡數發還堂中。

眾人紛紛低頭閱覽卷面硃批，幾家歡喜幾家愁。馬明遠攤開自己的答卷，卷面頂端，孫先生硃筆赫然批下一個端正的“中”字，字旁附一行雋秀小字批註：立意高遠，洞見根本，唯詞藻稍顯生澀。可多讀《范文正公集》，打磨文筆，精進氣韻。

陳文昭與韓安二人根基平實、穩步求學，皆得“中下”之評，也算中規中矩、穩步精進。唯獨趙崇文的卷面之上，僅孤零零一個“下”字，筆墨冷硬，再無半句批註，淡漠得近乎決絕。

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