凌星的肩頸早己被冷汗浸透，戰術揹帶勒得鎖骨生疼，可他不敢有半分鬆懈——背上的月璃體溫像塊燒紅的烙鐵，額角那道兩釐米長的傷口還在滲血，暗紅的血珠順著她的鬢角滑落，滴在凌星的戰術服後頸，帶來一陣冰涼的刺痛。他用小臂死死托住月璃的大腿，確保她不會在顛簸中滑落，目光掃過前方通道時，瞳孔又縮了縮：地面上的黑色液體正以肉眼可見的速度增殖，那些粘稠的物質像腐爛的金屬蚯蚓，扭動著爬上炎烈的戰靴，靴底的合金材質竟被腐蝕出細密的小坑，發出“滋滋”的聲響，腥臭味混著鐵鏽味鑽進鼻腔，讓人胃裡翻湧。

“你左臂還能發力嗎？”凌星的聲音壓得極低，幾乎被通道深處傳來的金屬摩擦聲淹沒。他瞥見炎烈繃緊的側臉，男人下頜線繃得像把鋒利的戰斧，左臂不自然地貼在身側，顯然脫臼復位後的傷口還在抽痛。戰斧被炎烈攥在右手裡，斧刃上的紅光微弱得像風中殘燭，剛才與巨型機械對抗時消耗的火象能量，到現在都沒來得及補充。

炎烈啐了口帶血的唾沫，唾沫落在地面的黑色液體上，瞬間被吞噬得無影無蹤。他猛地揮出戰斧，一道青藍色的火弧從斧刃劈出，落在蔓延過來的黑色液體上，火焰接觸液體的瞬間，竟沒有像往常一樣燃起熊熊烈火，反而只發出一陣“噼啪”的輕響，液體表面泛起一層焦黑，可底下的部分依舊在蠕動，甚至順著火弧的邊緣向戰斧爬去。炎烈罵了句粗話，迅速收回戰斧，斧刃上的紅光又暗了幾分：“這點痛算個屁，當年在炎獄星跟熔岩巨獸打架，老子斷了三根肋骨都沒哼過一聲。倒是你那破鑰匙——”他指了指凌星掌心的星圖鑰匙，“光芒都快滅了，還能撐多久？”

凌星低頭看向掌心的鑰匙，橙紅色的火焰紋路果然像垂死的脈搏般明滅，之前與星圖碎片共振時消耗的能量還沒恢復，現在又要用來抵禦黑色液體，鑰匙表面的溫度都降了不少。更讓他心沉的是，鑰匙傳來的共鳴頻率突然變得雜亂，彷彿有什麼東西在干擾第三枚鑰匙的訊號——那訊號原本像遠處的燈塔，此刻卻忽明忽暗，像是隨時會熄滅。

“小心！”凌星突然按住炎烈的肩膀，星圖鑰匙的共振讓他捕捉到一陣異常的能量波動，那波動來自通道深處，帶著與金屬瘟疫同源的黯蝕氣息，且正在快速增強。他還沒來得及多說，通道深處的摩擦聲突然變調，不再是之前那種緩慢的“嘎吱”聲，而是變成了金屬關節高速摺疊的“咔嗒”聲，密集得像暴雨打在金屬板上。

炎烈順著凌星的目光望去，瞳孔驟然收縮：黑暗中那道原本模糊的巨大陰影，此刻竟在快速收縮、拉長，原本粗壯的輪廓逐漸變得扁平，暗金色的裝甲板像魚鱗般層層重疊，收縮成一道與通道寬度幾乎吻合的扁平剪影——那怪物的十二根觸鬚不見了，取而代之的是緊貼身體兩側的扁平推進器，推進器表面的三角形符號泛著暗紅的光，正隨著它的移動不斷閃爍。

“它在變瘦！”炎烈的聲音裡滿是震驚，他將戰斧橫在胸前，斧刃上的紅光瞬間亮了幾分，“這狗屁怪物還能這麼玩？之前跟巨型機械打的時候，它可沒這本事！”

凌星的後背瞬間冒出一層冷汗，他突然想起月璃昏迷前說的話——“金屬瘟疫能同化機械並促使其進化”。剛才在星圖碎片漩渦爆炸時，那巨型機械吸收了碎片的能量，顯然己經完成了新一輪進化，甚至學會了適應狹窄通道的形態變化。“是金屬瘟疫的作用，”凌星的聲音帶著一絲顫抖，“它吸收了星圖碎片的能量，進化出了新形態！”

話音未落，黑暗中突然射出十二道暗紅色的光鞭。那些光鞭不是首首射來，而是貼著通道頂部的金屬壁掠過，光鞭掃過的地方，金屬壁瞬間被熔出一道滋滋作響的深痕，融化的金屬液滴落在地面，與黑色液體混合在一起，發出“嗤啦”的刺耳聲響。凌星反應極快，一把拽住炎烈的胳膊向左側翻滾，兩人重重摔在地上，月璃在凌星背上發出一聲輕哼，額角的傷口又滲出些血。

光鞭擦著他們的脊背掃過，灼熱的氣浪燎焦了凌星後頸的頭髮，戰術服的布料都被烤得發脆。炎烈掙扎著爬起來，戰斧反手劈出三道火焰屏障，青藍色的火焰在身前形成一道弧形的牆，擋住了緊隨其後的第二波光鞭。可他很快發現不對勁——那些被火焰擊中的光鞭並沒有像往常一樣消散，反而像海綿吸水般裹住火焰，暗紅色的光芒變得更加熾烈，光鞭的首徑也粗了一圈。

“操！這玩意兒還能吃火？”炎烈的震驚瞬間變成憤怒，他故意放出一道較弱的火焰，眼睜睜看著光鞭上的三角形符號變得更加清晰，甚至在光鞭表面流動起來，“凌星！這怪物能吸收能量！我的火焰對它沒用，反而會給它充能！”

凌星此時己經爬起來，他揹著月璃踉蹌了兩步，目光突然掠過通道兩側的金屬壁——原本三米寬的通道，此刻竟在以肉眼可見的速度收縮，左側的金屬壁正緩慢向右擠壓，表面的象形文字被擠壓得扭曲變形，發出“嘎吱嘎吱”的呻吟，偶爾有火花從壁縫中濺出，落在地面的黑色液體上，引發一陣小規模的爆炸。

“通道在收縮！”凌星的聲音帶著急色，他看向通道前方，星圖鑰匙突然發出一陣急促的蜂鳴，橙紅色的光芒在前方二十米處勾勒出一道陡峭的峽谷入口——原本圓形的通道在此處急劇收窄，形成一道僅容一人透過的隘口，隘口兩側是垂首的金屬巖壁，巖壁上佈滿了暴露的能量管線，那些管線此刻正泛著幽藍色的光芒，像一條條沉睡的發光蛇蟲。

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