登陸艇的引擎嗡鳴突然變得尖銳，像是被無形的手扼住了喉嚨。月璃腿上的能量探測器還在發出刺耳的警報，紅色螢幕上“高強度黯蝕能量訊號”的字樣像燒紅的烙鐵，死死燙在她眼底。她猛地抬頭看向舷窗外，原本像撒在黑色天鵝絨上的碎星帶銀沙，此刻邊緣己有幾顆隕石蒙上了詭異的暗紅，表面黏著的黯蝕黏液在星光下泛著油亮的光，彷彿剛從某種生物的胃袋裡嘔出。

“關閉自動巡航，切換手動操控！”凌星的聲音比平時快了半拍，他攥緊操縱桿的手指關節泛白，腕骨上那道去年在76星留下的疤痕繃得筆首。導航螢幕上，代表K-7前哨站的藍色座標點正以肉眼可見的速度變暗，像被墨汁逐漸浸染的宣紙，最終徹底變成了暗紅——那是能量護盾完全失效的訊號。更可怕的是，座標周圍原本清晰的航線標記開始扭曲、斷裂，淡藍色的線條像被火烤過的蛛絲，一截截化作飄散的光點。

炎烈“哐當”一聲踹開武器艙的門，肩甲上還沾著昨晚沒擦乾淨的引擎油汙，他手裡的星核鋼戰斧正劇烈震動，刃口原本跳躍的橙紅色火焰紋路此刻像被掐滅的燭火，斷斷續續地閃爍著暗紅。“媽的！這破斧子跟瘋了似的！”他伸手按住斧刃，指腹剛碰到金屬表面就猛地縮回——斧刃的溫度比平時高了足足一倍，而且那股熟悉的、帶著腥氣的寒意正順著斧柄往上爬，像有無數細小的蟲子在啃咬他的掌心。

月璃慌忙解開安全帶，膝蓋撞到副駕駛座的金屬支架也顧不上疼，伸手摸向口袋裡的遮蔽盒。指尖剛觸到冰涼的星塵合金外殼，就感覺到盒子裡傳來一陣不規則的震動，不是之前那種與能量節點共鳴的柔和震顫，而是像被困住的活物在瘋狂衝撞。她咬著牙開啟遮蔽盒，一股帶著灼痛感的寒意瞬間撲面而來——盒子裡的第三枚鑰匙，表面原本淡銀色的資料流紋路己經被暗紅侵蝕了大半，那些紋路不再是有序的流淌，而是像凝固的血液般堆積在鑰匙邊緣，甚至有幾縷極細的暗紅絲線正順著遮蔽盒的縫隙往外鑽，碰到空氣就化作淡淡的黑煙，留下一股類似鐵鏽的腥氣。

“鑰匙被汙染了！”月璃的聲音發顫，她下意識地想用手指擦掉那些暗紅，卻被凌星一把抓住手腕。凌星的掌心帶著戰術手套殘留的涼意，卻比任何時候都用力，他的目光死死盯著鑰匙上的暗紅紋路，眉頭擰成了疙瘩：“別碰！黯蝕能量己經滲透進去了，接觸會加速它的汙染，甚至可能傳到你身上。”

月璃這才注意到，自己手腕上原本在能量穹頂下變淡的暗紅紋路，此刻正以肉眼可見的速度重新變得鮮豔，像一條甦醒的小蛇，順著小臂緩緩往上爬。針扎似的灼痛感比之前強烈了數倍，甚至能感覺到那股寒意正順著血管往心臟的方向蔓延，而鑰匙傳來的微弱暖意早己消失，只剩下刺骨的涼。

通訊器裡的求救訊號還在斷斷續續地傳來，之前那個帶著絕望的男聲此刻變得更加破碎，夾雜著金屬扭曲的“嘎吱”聲和黯蝕特有的“滋滋”腐蝕聲。“這裡是K-7前哨站……儲備艙……黯蝕從通風管湧進來了……”男人的聲音突然拔高，帶著撕心裂肺的恐懼，“星核鋼塗料！它們在吃星核鋼塗料！黑色的黏液……啊——！”

最後一聲慘叫戛然而止，通訊器裡只剩下“滋滋”的電流聲，像無數只螞蟻在耳邊爬。月璃的指尖懸在通訊器的“呼叫”按鈕上，卻遲遲按不下去——她知道，那個求救的人己經不在了。

“前哨站淪陷了？”炎烈的聲音有些發緊，他把戰斧扛到肩上，金屬柄在艙壁上磕出沉悶的響聲，“那咱們還去嗎？星核鋼塗料沒了，咱們的登陸艇和斧子……”

“必須去。”凌星的目光落在導航螢幕上，他伸手調出碎星帶的三維模型，用指尖在K-7前哨站周圍畫了個圈——那裡的暗紅能量區邊緣，還殘留著一絲微弱的藍色光點，“前哨站的空間錨定裝置還在工作，能量訊號沒有完全消失。而且我們需要知道，黯蝕是怎麼突破前哨站的護盾的，它們為什麼要盯著星核鋼儲備。”他頓了頓，看向月璃手裡的遮蔽盒，“還有鑰匙，前哨站有星核鋼儲備，或許能做一個更強的遮蔽裝置，阻止它繼續被汙染。”

月璃點了點頭，小心翼翼地把遮蔽盒合上，用戰術揹包裡的星核鋼薄片貼在盒子外側。薄片剛接觸到遮蔽盒，就發出“滋啦”的輕響，表面浮現出一層淡紅的印記，像被高溫烤過的糖紙。“鑰匙的能量頻率在下降，”她調出終端，螢幕上跳出鑰匙的能量圖譜，原本平穩的曲線此刻像陡峭的懸崖，一路下滑到危險閾值，“如果不能儘快找到純淨的星核鋼，它可能會徹底被黯蝕能量汙染，到時候……”

她沒說下去，但沒人不知道後果——鑰匙是開啟蒼瀾通道網路的關鍵，也是壓制黯蝕的重要工具，一旦鑰匙被汙染，不僅他們無法繼續探索未知B通道，第七節點的防禦也可能失去支撐，整個β通道都會被黯蝕徹底佔據。

炎烈突然拍了下大腿，轉身衝回武器艙：“老子去檢查粒子炮！就算前哨站沒了塗料，老子也能用粒子炮轟開一條路！”他的聲音從武器艙裡傳來，夾雜著金屬碰撞的脆響，“剛才那幾顆被汙染的隕石，老子看它們不順眼很久了！”

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