陳子昂凝視著他，半晌，道：“知之兄，你這人，才情、肝膽、品行，樣樣拔尖。唯獨一樣，”他指尖在案上輕輕一點，如同敲響警鐘，“你心太軟。要在這亂世成事，要撬動那泰山壓頂的惡勢，心…需得硬過塞外的凍土，要心狠一點”他眼神銳利如刀，“菩薩心腸，行不了霹靂手段。”

陳子昂口裡說的“高句麗老棒子”——一群被滅國戰爭徹底重塑，又最終被戰爭拋棄的老獸。他們都是亡命之徒，只認叮噹作響的銅錢和沉甸甸的銀錠，那是唯一能喚醒他們嗜血本能的東西。他們不賣什麼東西，只賣命，誰給錢就給誰賣命！

想到這裡，陳子昂指腹摩挲著溫潤的越窯盞沿，眼底掠過一絲不易察覺的銳光。他抬眼，迎向喬知之憂慮的目光，聲音沉靜如古井寒潭：“兄弟寬心，此事我自有計較。”

“好。那就‘快刀’斬亂麻！”喬知之緊繃的肩線微不可察地鬆弛了一瞬，這聲“好”字落地，如同卸下千斤重擔。他端起早已涼透的茶湯，仰頭一飲而盡，彷彿飲下的不是茶水，而是淬火的決心。杯盞落案，發出清脆一響，驅散了方才關於高句麗老棒子的陰霾。他深吸一口氣，那氣息帶著茶湯的苦澀和夜風的微涼，目光重新鎖住陳子昂：“那今日的壞訊息是？”聲音壓得更低，如同貼著地面遊走的蛇。

陳子昂沒有立刻回答。他起身踱至窗邊，雕花木窗推開半扇，北市喧囂的聲浪裹挾著脂粉香、酒氣和牲畜糞便的混合氣味撲面而來。遠處思恭坊的燈火明滅，如同鬼眼。他背對著喬知之，身影被窗外的混沌夜色勾勒得有些模糊，聲音卻清晰地穿透喧囂，帶著沉甸甸的寒意，一字一句砸在寂靜的室內：“駱十六估計被抓了。魏大也來了京城。”

“什麼？他們……”喬知之不敢相信聽到的訊息。

陳子昂等他喘息稍定，才緩緩將魏大夤夜來訪、營州軍械駭人黑幕、駱十六攜血書證物失蹤之事，條分縷析，低聲細述。每一個字都像冰錐，鑿在喬知之剛剛回暖的心上：“我花錢打聽了一下，駱十六不在洛陽的縣牢房，也沒有移送到司刑寺的監獄。而且契丹軍力之強，非流言所輕。魏大親眼所見，其所言軍械之弊，乃我唐軍敗亡根源！”陳子昂最後總結，語氣凝重如山。

喬知之臉上的笑容早已消失無蹤，取而代之的是深沉的憂慮與凜冽的寒芒。“契丹猖獗，擁兵十萬，確非疥癬之疾。朝廷上下，卻因張九節檀州一箭射穿李盡忠的胸口捷報，瀰漫輕敵之氣！”他聲音裡透著焦灼：“武皇已決意用重兵，擬命右羽林軍大將軍李多祚等二十八將領兵，合力進剿，畢其功於一役。”他頓了頓，目光投向屏風，提高了音調：“李將軍……亦是柳姑娘聽雪軒的常客。”

屏風後，柳如煙的琵琶聲並未停歇，只是那曲調悄然一變，金戈鐵馬的殺伐之氣隱隱透出。她清泠的聲音隔著屏風傳來，不高，卻字字清晰：“喬郎中金玉之言，妾身記下了。李將軍再來時，定當轉告，請其務必……查驗軍械，慎之又慎。”那“慎之又慎”四字，咬得極重。

“多謝柳姑娘。”陳子昂微微頷首致意，隨即話鋒如刀，切入最兇險的關節，對喬知之說：“當務之急，是駱十六！此人若落入麗景門獄，在周利貞那酷吏之手。目前已經十日，音信全無，生死未卜……”他未盡之言，寒意刺骨。

喬知之瞳孔驟然收縮。麗景門！那地方進去的，有幾個能活著出來？他擱下酒罈，指節在案上無意識地叩擊，發出沉悶的微響，思緒在琵琶聲的掩護下飛速轉動。“不能翻臉，至少現在不能。”他聲音壓得更低，如同耳語，“梁王現在勢焰熏天，硬撼無異以卵擊石。需得利用官場規則……秉公辦理！”

談到規則，他眼中閃過一絲精明的光：“營州陷落，涉及軍機重案，逃兵緝捕、軍械貪墨，樁樁件件皆非洛陽縣衙所能擅專！按制，當移交司刑寺，武皇已經有敕令！”

“司刑寺卿徐有功徐公，”喬知之提到這個名字時，語氣帶著一絲不易察覺的敬意，“天授年間，頂住酷吏壓力，平反冤獄數百！人稱‘徐無杖’！其少卿、主簿中，亦不乏杜景儉、李日知這等持正守節之輩。此案若入司刑寺，按《永徽律疏》明審，或還有轉機。即便周利貞，他也不敢公然阻撓司刑寺和門下省行文提人！如果在司刑寺有可靠的人，此事可成。”

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