喬治的馬車碾過白廳街的青石板時，懷錶的指標正指向八點五十分。

他隔著車窗能看見國會大廈的尖頂在暮色裡泛著冷鐵般的光，襯得街邊煤氣燈的光暈都發虛。

車伕掀開簾子時，他摸到存有完整差分機圖紙的專用紙筒——這是福斯特特別強調要“帶齊”的東西，裡面紙頁的邊緣早己被他捏出細密的褶皺。

地下會議室的門開得很突然，穿黑色制服的侍從連個通報都沒有，喬治剛跨進去就撞進一屋子菸草味裡。

長方形木桌盡頭，福斯特正用銀質鎮紙壓著一疊檔案，指節抵著太陽穴，眼尾的皺紋比昨夜更深。

左邊坐著兩個喬治眼熟的軍官——上回在測試場見過的炮兵少校，還有總參謀部那個總愛把懷錶敲得叮噹響的中校，此刻都首挺挺坐著，肩章在煤氣燈下泛冷。

右邊則是三個生面孔，其中一個留著絡腮鬍的男人正用銀鑷子從面前的銀盤裡夾起一張照片，照片裡是勞福德·斯塔瑞克在鐵路剪彩儀式上的笑臉。

“康羅伊先生。”福斯特抬起頭，聲音像砂紙擦過鐵板，“坐。”他指了指自己右手邊的空位，那裡擺著個新拆封的牛皮紙袋，封口處壓著戰爭辦公室的火漆印。

喬治坐下時，椅腿刮過地面的聲響讓所有人的目光都掃過來，絡腮鬍男人的鑷子“噹啷”掉在照片上。

福斯特推過來一疊檔案，最上面那張是利物浦港口的貨物清單。“上週西，‘希望號’貨輪卸下十八箱所謂的‘教會典籍’。”他的手指劃過清單上的簽收人姓名——勞福德·斯塔瑞克的花體簽名，“但海關檢查員在箱子夾層裡發現了這個。”他翻開下一頁，是張模糊的素描：暗紫色的斑點呈放射狀分佈在泛黃的羊皮紙上，邊緣爬滿喬治在紫斑屍體上見過的詭異紋路。

“這是1587年愛丁堡瘟疫檔案裡的殘頁。”絡腮鬍男人突然開口，喬治這才注意到他領口彆著大英博物館的銅徽章，“我們比對過，和你在測試場發現的刺客身上的紫斑完全吻合。”他推了推圓框眼鏡，“斯塔瑞克的‘聖殿騎士團’，早己在收集全世界的‘異常記錄’——古埃及的詛咒碑、北歐的狂戰士血契、甚至是東印度公司檔案裡的‘沉船目擊者陳述’。”

喬治的後頸泛起涼意。

他想起書房暗格裡那本“希望號”船醫筆記，最後幾頁被撕得參差不齊，墨跡未乾的“鐵水溫度異常”後面畫著個和羊皮紙紫斑幾乎一樣的符號。“他們要這些做什麼？”他聽見自己的聲音發緊。

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