詹尼的鋼筆尖在便籤上戳出的洞還帶著墨漬，曼徹斯特指揮室的電報機突然發出刺耳的蜂鳴。

她抓起聽筒時，後頸的碎髮被冷汗黏成一綹，接線員的聲音像浸在冰水裡：“威爾遜小姐，十七個中繼站同時報告時間偏移，偏差值正在以每分鐘零點三秒的速度遞增。”

她轉身撲向身後的差分機終端，銅齒輪咬合的咔嗒聲裡，手指在黃銅鍵盤上翻飛。

校準記錄的紙帶“刷”地吐出來，詹尼的指甲掐進掌心——大本鐘的擺錘週期被鎖定在0998秒，比標準值短了整整兩根髮絲的振動時長。

“加速模式”四個字在視網膜上灼燒，她想起喬治昨天在記者會上說的“時間武器”，此刻終於看清那把刀的形狀：若放任四十八小時，當鐵路訊號、工廠汽笛、電報脈衝各自按照被篡改的“本地時間”運轉，整個帝國的神經會像被扯亂的毛線團，列車相撞、工廠停工、情報延誤，所有秩序都將在時間的裂縫裡崩塌。

她抓起搭在椅背上的羊毛披肩，衝下樓時差點撞翻送早茶的女僕。

喬治的寓所在梅費爾區一棟喬治亞式小樓，門房剛拉開門閂，詹尼已經提著裙角衝上樓梯。

臥室裡傳來沉穩的呼吸聲，她卻直接掀開床幔——這個總說“資本家的清晨從七點開始”的男人，此刻正穿著繡銀線的睡袍半倚在床頭，眼鏡滑到鼻尖，《機械原理》攤在膝頭。

“大本鐘被鎖死了。”詹尼把紙帶拍在他膝頭，聲音裡帶著少見的顫抖，“曼徹斯特說全英中繼站都在飄移。”

喬治的手指頓在書頁間，鏡片後的瞳孔微微收縮。

他沒說話，只是把紙帶舉到窗前，晨霧透進紗簾，在那些細密的齒孔上投下蛛網般的陰影。

“他們不是想讓鍾走快。”他突然開口，聲音像淬過冷的鋼，“是想讓我們自己動手關掉它。”詹尼一怔，喬治的指尖劃過紙帶邊緣的校準員簽名——達文波特家族的族徽在墨跡裡若隱若現，“如果公眾發現大本鐘在作弊，我們只能停擺檢修。到那時，誰來接管帝國的時間？聖殿騎士團的私人天文臺？還是達文波特家的鐘錶行？”

詹尼的喉嚨發緊。

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