隊伍自湘陰縣城一路向北，馬蹄踏碎清晨的薄霧，車輪碾過鄉間崎嶇的土路，不敢有半分停歇。昨夜端掉洪幫總舵，雖大快人心，可也徹底攪動了湘陰縣城的渾水，誰也說不清當地官府與洪幫有著怎樣的勾連，若是被官兵追上，難免又要陷入一場惡戰。黑宸駕車緊隨隊伍末尾，眼神始終緊盯後方路況，握著方向盤的手微微用力，車廂裡除了繳獲的金條煙土槍支彈藥外，還靜靜躺著戰友小龐的遺體，那份沉甸甸的悲痛，壓在每一個人心頭，讓整支隊伍都籠罩在肅穆的氛圍裡。

一行人馬不停蹄，一口氣狂奔五十多里地，日頭漸漸升至中天，毒辣的陽光炙烤著大地，塵土飛揚，戰馬不住地打著響鼻，口中吐著白沫，眾人也早已飢腸轆轆，滿身疲憊。直到前方出現一處三岔路口，三條土路蜿蜒伸向不同方向，一眼望不到盡頭，黑宸才抬手示意隊伍停下。

隊伍緩緩駐足，戰馬低頭啃食著路邊枯黃的野草，弟兄們紛紛靠在馬車旁稍作休整，受傷的弟兄臉色依舊蒼白，傷口經一路顛簸，隱隱滲出血跡，卻都咬著牙不發一言。被解救的女子們蜷縮在馬車上，眼神里仍帶著未散盡的恐懼，相互依偎著，不敢多言。張二奎一家守在一旁，看著失而復得的張若琳，滿心都是後怕與慶幸，也默默等著黑宸安排後續行程。

鎖根翻身下馬，走到黑宸身邊，抬手擦了擦額角的汗水，目光掃過隊伍裡十幾匹膘肥體壯的戰馬，開口說道：“大哥，咱們跑了這麼久，也沒見後面有追兵趕來，暫時算是安全了。你看咱們這麼多戰馬，弟兄們根本騎不完，還有不少馬齡偏大的，趕路也費勁。前面不遠就是個小鎮，不如咱們去鎮上把幾匹老馬賣掉，換點盤纏、藥品，也能減輕隊伍的負擔，你看可行？”

黑宸順著鎖根的目光望去，隊伍裡確實有三匹戰馬毛色略顯暗淡，牙口雖不老，但長途跋涉，體力明顯不如三年馬齡的馬匹有耐力，一路奔襲下來體力明顯不支，留著反倒拖累行程。他又看向身旁受傷的弟兄，想到他們急需刀傷藥消炎止痛，還有戰友小龐的遺體，至今未能入土為安，心中一陣酸澀，當即點頭：“你說得有理，前面就是營田鎮了。咱們先去鎮上看看。一來給小龐找一口棺材，好好安葬他，不能讓英雄就這麼暴屍荒野；二來抓緊採購刀傷藥、消炎藥，給受傷的兄弟醫治；三來就按你說的，處理掉幾匹老馬，換點急用的物資。”

商議已定，黑宸迅速做出部署：“徐貴，你帶幾個人留守，看好隊伍、物資和所有家眷，讓大家在鎮子外的樹蔭下原地休整，沒有我的命令，任何人不得擅自靠近營田鎮，避免暴露行蹤。我和鎖根，再帶兩個弟兄，牽著那三匹老馬進鎮辦事，速去速回。”

“明白！大哥放心，我一定守好隊伍！”徐貴沉聲應下，立刻安排弟兄們分散警戒，將馬車圍成一圈，把女眷、傷員護在中間，眼神警惕地掃視著四周。

黑宸與鎖根牽著三匹老馬，帶著兩名精銳弟兄，快步朝著不遠處的小鎮走去。走近了才發現，這鎮子規模不大，看上去十分蕭條，街道上行人寥寥，不少商鋪大門緊閉，門板上佈滿灰塵，偶爾路過的百姓個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，臉上寫滿了麻木與愁苦，全然沒有市井應有的煙火氣。顯然，這亂世之中，尋常百姓的日子，早已過得苦不堪言。

兩人一進鎮，便直奔街尾的棺材鋪，鋪子簡陋不堪，門板斑駁，門口堆著幾塊半成品的木板，空氣中瀰漫著木材與油漆混合的味道。掌櫃是個頭髮花白的老者，正坐在櫃檯後打磨木料，看到幾人牽著馬走進來，連忙起身招呼。

“掌櫃的，來一口上好的棺材，再要一塊實木墓碑，麻煩儘快。”黑宸語氣低沉，眼中滿是悲痛。

老掌櫃打量了幾人一眼，看他們身著樸素，卻周身帶著一股凜然正氣，不像是歹人，又聽說是要安葬逝者，心中多了幾分同情，連忙點頭：“客官放心，我這鋪子雖小，木料實在。眼下這世道，能用的好木料不多，就剩一口槐樹棺材，木料厚實，做工紮實，用來安葬逝者，再合適不過。墓碑我這就給你裁一塊好木頭，保證結實耐用。”

黑宸沒有猶豫，當即敲定：“就要這口槐樹棺材，麻煩掌櫃的多費心。”說罷，他又想起一事，連忙問道，“老人家，我們是外地趕路的，一路奔波，盤纏早已用盡，這幾匹馬是我們隨行的老馬，想賣掉換點路費，您知道鎮上哪裡有收馬的嗎？”

老掌櫃是個熱心腸，放下手中的活計，嘆了口氣說道：“看你們也是苦命人，這世道，誰都不容易。現在早就過了趕集的時辰，鎮上沒什麼人，想要賣個好價錢，得等兩天逢集，那時候有客商來，價格能公道些。要是急著出手，就去街西頭的馬店，他家專門收馬賣馬，就是店家精明，專做外地人的生意，價格壓得低，你們去了可得多掂量掂量。”

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