會試的日子定在二月初九。賈瑞算了算，還有二十三天。他把日子寫在紙上，貼在桌前，每天看一眼。日子一天比一天少，可他手裡的書，一天比一天厚。賈代儒給他列了張單子——《西書》要通，《五經》要明，《左傳》《史記》《漢書》要熟，策論要練，時務要看。他每天天不亮就起來，半夜才躺下，眼睛熬得通紅，手寫到發腫。可他不敢停。一停，腦子裡就冒出別的事來。

第一樁事，是薛蟠。

那天下午，薛蟠推門進來，臉上青一塊紫一塊的，左眼腫得睜不開，嘴角裂了一道口子，血己經幹了，結著黑紅的痂。他一屁股坐在椅子上，齜牙咧嘴的，半天沒說話。

賈瑞放下筆。“誰打的？”

薛蟠擺擺手。“沒事。摔了一跤。”

“摔跤能摔成這樣？你跟我說實話。”

薛蟠低著頭，不吭聲。賈瑞盯著他，等了好一會兒。薛蟠終於開口，聲音悶悶的。“賭坊的人。我輸了點銀子，他們還想要鋪子的地契。我不給，他們就打了。”

“輸了多少？”

“三千兩。”

賈瑞的血一下子湧到頭頂。三千兩。薛家的鋪子，三間，在蘇州，一年的進項也就幾百兩。三千兩，把鋪子賣了都不夠。

“誰讓你去的？”

薛蟠抬起頭，愣了一下。“什麼誰讓我去的？我自己去的。”

“你自己去的？你多久沒賭了？怎麼突然想起去賭坊？”

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