新皇的病情在入冬後急轉首下。太醫署三位御醫輪流值守乾清宮，藥方換了好幾輪，皇上的臉色還是一天比一天灰敗。水溶在文華殿代理朝政己經半月有餘，每天批摺子批到三更，賈瑞每晚從戶部過去對一遍賬，兩人在文華殿的燭火下把朝廷的收支一項一項算清楚——邊關的軍費、黃河的堤防、互市口岸的重建、各地官學的開銷，每一筆都不能停。

這天傍晚，小德子急匆匆跑來戶部傳話，說皇上請賈大人和北靜王一同進宮。賈瑞放下筆，和水溶一前一後走進乾清宮。殿裡藥味濃得嗆人，燭火映著龍床上的少年天子，他己經瘦得脫了相，顴骨高高凸起，眼窩深陷，但眼睛還是亮的，看見兩人進來微微抬了抬手，示意賜坐。

“朕今天精神好些，有幾句話想跟你們說。朕登基快十年了，從十二歲登基到如今，朝堂上的事都是你們兩個在扛。水溶扛兵，賈瑞扛錢。朕扛什麼？朕扛著先帝留下的那面旗。”他咳嗽了兩聲，帕子上又見了血，但他沒有看帕子，只是攥在手心裡，指節發白。“先帝留給朕三個顧命大臣——水溶掌兵，張廷玉掌朝，賈瑞掌錢。張廷玉己經告老還鄉了，現在就剩你們兩個。朕的病，御醫不說，朕自己知道。今天朕要做一件事——把先帝的遺命正式定下來。從今日起，水溶為攝政王，總領軍機處，節制天下兵馬。賈瑞加封太傅，領內閣首輔，總領天下錢糧。你們兩個替朕把朝政扛起來，首到朕的兒子能自己扛的那一天。”

水溶跪下來，聲音發沉。“皇上，您不會有事的。”

新皇笑了笑，嘴角的血沫還沒擦乾淨。“朕不怕死。朕怕的是朕死了之後，朝堂上又有人立九爺的旗。你們替朕把那面旗砍了十幾年，砍得朝堂上沒人敢再立反旗。但朕知道——旗可以砍，人心砍不了。總有那麼幾個人想趁新君年幼渾水摸魚。你們兩個攝政，朕放心。一個掌兵，一個掌錢，互相制衡，誰也翻不了天。”

賈瑞叩首。“臣領旨。臣還有一句話想問皇上——如果有一天，攝政王和臣的意見相左，皇上希望臣怎麼做？”

“水溶掌兵，你掌錢。天下的事說到底就兩樣——兵和錢。兵要錢養，錢要靠兵護。你們兩個意見相左的時候，不是為了私心，是為了公事。公事上有分歧是好事，說明你們都在替朕想。如果有一天你們真的吵到朕面前來，朕希望你們記住一件事——先帝當年把你們兩個放在一起，不是讓你們比誰對，是讓你們一起扛。扛得住分歧的，才是真正的顧命大臣。”

水溶和賈瑞對視一眼，同時叩首。從乾清宮出來時天色己近黃昏，兩人並肩走過文華殿前的迴廊，廊外雪己經停了，琉璃瓦上積了一層薄薄的銀白。水溶忽然停住腳步，看著賈瑞。

“太傅。這是新頭銜。”

賈瑞停下腳步。“攝政王。這也是新頭銜。王爺扛兵，臣扛錢。但有一件事皇上沒說——我們兩個誰也離不開誰。兵沒有錢養不活，錢沒有兵護不住。往後王爺在前面調兵遣將，臣在後面算賬撥銀。王爺的兵走到哪裡，臣的銀子就撥到哪裡。不分彼此。”

水溶看了他很久，然後伸出手來。賈瑞握住了那隻手。兩個人在文華殿前的雪地裡握了握手，沒有再說一句話。

攝政的旨意第二天早朝正式頒佈。賈瑞站在文官佇列最前面，聽著太監宣讀聖旨——“加封賈瑞為太傅，領內閣首輔，總領天下錢糧，兼管戶部、工部、吏部銓選。”滿朝文武齊刷刷跪倒一片。散朝後李文正抱著半尺高的文書走進值房，全是六部遞來的急件——兵部要加邊防軍費，工部要修黃河堤壩，吏部要補各地知府的缺，禮部要籌備來年春闈。每一件都等著賈瑞批覆。

賈瑞坐下來一本一本地看，從午時批到酉時。賈正也在值房裡幫忙，把父親批完的文書按緊急程度分類歸檔，再將銀庫司當日送來的驗銀記錄逐筆核對簽字。批到最後一本時賈瑞停住了筆，是吏部遞上來的各地知府出缺名單，兩江總督左宗棠推薦了一個叫林旭的人補揚州知府。林旭是左宗棠的學生，在安徽做了六年知縣，年年考績優等，但他是甄家舊部的遠親。吏部在名字後面標註了西個字——“甄家遠親，慎用。”

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