周安的眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去。他低下頭看著自己滿是疤痕的雙手，聲音更啞了。

“我教了它三年。它學會了九爺的聲音，也學會了端親王府太監的聲音。它不知道這些聲音是什麼意思，它只是一隻鳥。但我不是。我知道這些聲音是什麼意思。九爺的聲音——是先帝身邊的一個人。他不是親王，不是太監，不是大臣。他是先帝的貼身侍衛，叫額爾赫。先帝駕崩前的那天晚上，額爾赫在寢殿外面守夜，聽見先帝醉後指著幾個皇子說——‘你們這些小子，一個個都想坐朕的椅子。老九就叫九爺。’額爾赫把這句話記在心裡。先帝駕崩後，他把這句話告訴了忠順王。忠順王是第一個拿旗的人，但額爾赫才是立旗的人。他是九爺的師父。忠順王死了，他扶端親王。端親王倒了，他扶怡親王。怡親王倒了，他扶莊親王。莊親王倒了他還在。他一首在。因為從來沒有人知道他的名字，沒有人見過他的臉，沒有人知道他才是真正的九爺。”

賈瑞沉默了很久。然後他問了一個問題。

“他為什麼要反？”

周安笑了一聲。笑聲在空蕩蕩的貨棧裡迴盪，像夜鳥拍打翅膀。

“他說——先帝欠他的。先帝答應過他，等他立了軍功就封他做御前侍衛統領。但先帝駕崩了，新皇登基，把統領的位子給了別人。他去求新皇，新皇說——你是先帝的人，朕用不起。他跪在乾清宮外面三天三夜，沒有人理他。後來他就不跪了。他說——既然你們不讓我當御前侍衛統領，那我就立一個自己的皇上。”

賈瑞把周安從貨棧裡帶了出來，安置在天津總兵衙門後院，讓人給他送了乾淨衣裳和熱飯。

第二天一早，南風起了。馬參領的火器營在炮臺上架起銅炮，第一輪炮火把曹妃甸灘頭的木屋轟成了碎片。豐臺大營的兵船趁煙霧靠岸，趙虎帶人從西側灘頭迂迴，槍聲從卯時響到午時。洋人的炮船還擊了半個時辰，被岸炮打中船尾，炸了火藥艙，濃煙沖天，船身歪向一邊緩緩沉入淺海。島上潰兵在灘頭舉了白旗。

賈瑞和趙虎走進那間最大的木屋時，額爾赫坐在椅子上，面前擺著兩隻空碗——一隻是酒碗，一隻是藥碗。他的嘴角還殘留著黑色的藥渣，血絲從嘴角滲出來，但他坐得很首，脊背挺得像一杆槍。視窗掛著的鳥籠裡，畫眉還在跳來跳去，歪著頭看著賈瑞，忽然張開嘴——“九爺吉祥。”聲音低沉平穩，和北靜王府那隻畫眉一模一樣。

額爾赫看著那隻畫眉，忽然笑了。他的聲音很輕，像是從很遠的地方飄過來。

“這隻鳥叫了三年。三年裡它叫了無數次‘九爺吉祥’。忠順王聽見了，端親王聽見了，怡親王聽見了，莊親王也聽見了。他們都以為鳥在叫他們——但鳥不認得他們。這隻鳥從生下來就只聽一個人的聲音。我讓它叫誰九爺，誰就是九爺。現在我要死了，它還在叫。你說可笑不可笑？”

賈瑞站在他面前。

“你還有什麼要說的？”

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