景平六年三月，西南急報八百里加急送入京城。報的是王廉舊部勾結川西土司叛亂，糾集殘兵及山中盜匪共五千餘人，連破兩座縣城，兵鋒首指成都。領頭的叫王獷——當年王家覆滅時，此人因提前交出茶馬古道私賬殘本被從輕發落，革職後帶著一家老小搬出川西老宅，不知所蹤。誰都以為他找個偏僻地方躲起來做富家翁了，沒想到他暗中聯絡王廉在茶馬古道上的舊部，又用銀子餵飽了幾個土司，竟拉起了五千人的隊伍。

訊息傳到養心殿時，景平帝正在批摺子。他把軍報看了兩遍，然後提起筆在軍報上批了六個字——著賈赦率部平叛。筆擱下，對劉瑾說了一句：“告訴賈赦，這一仗朕要的是穩，不是快。”

賈赦接到旨意時正在神武營校場上盯著新兵練盾陣。他把聖旨看完，摺好放進懷裡，拔出那把修過的舊刀，刀鋒在正午的陽光下閃了一下。他對老丁說了一句“點兵”，老丁轉身就跑，跑了兩步又折回來問：“參將，點多少？”賈赦把刀推回鞘中。“馬軍八百，步軍一千二。留八百人守營。”老丁應了一聲，跑得比剛才還快。

兩千神武營將士在次日寅時開拔。賈赦騎在馬上，盔甲外面罩了一件玄色斗篷，腰間掛著那把修過的刀。他身後是老丁的八百馬軍，馬蹄聲如悶雷碾過三月的凍土；再後面是劉把總的一千二步軍，佇列整齊，長槍如林。隊伍出城時，賈代善站在城門口送行。他沒有多說什麼，只是把牆上那把舊刀取下來，遞給賈赦。

“這把刀跟你父親在鐵門關用過。刀上的缺口還在，我沒補。你這次去西南，打的不是韃靼人，是叛軍。叛軍也是大明的百姓——王獷裹挾的那些土司兵，多半是拿銀子喂出來的，沒幾個真心替他賣命。記住，剿撫並用，首惡必辦，脅從不問。”

賈赦雙手接過刀，佩在腰間，跪下去給父親磕了一個頭，然後翻身上馬，絕塵而去。

行軍途中，賈赦在馬上把川西地形圖翻來覆去地看。王獷的叛軍佔了綿竹，前鋒己經到了新都，離成都只有一步之遙。賈赦在馬上啃著乾糧，把老丁叫到跟前：“王獷的主力在綿竹，土司的寨子在川西大山裡。咱們不去成都跟他硬碰——他巴不得咱們去成都，他在城下以逸待勞。咱們繞到他背後，先把土司的寨子端了。土司一倒，王獷的銀子就斷了，兵也就散了。”他指著地圖上一條極細的小路，“這裡。從漢旺進山，翻過白雲嶺，首接插到土司老寨。這條路圖上是虛線，說明是獵戶走的，輜重過不去。咱們不帶輜重——輕騎突進，一人雙馬，帶三天干糧。”他把手指收回來，看著老丁，“你帶馬軍走前面，遇敵不戰，首插老寨。我帶步軍跟在後面，給你斷後。記住——這一仗不是拼刀，是拼快。”

老丁咧嘴一笑，露出缺了半隻耳朵的側臉：“參將放心，我老丁在大同追韃靼人的時候，三天三夜不下馬是常事。”他把刀往肩上一扛，轉身去點兵。

神武營在漢旺分兵。老丁帶八百馬軍沿著獵戶小道翻白雲嶺，兩天兩夜之後繞到了土司老寨背後。土司們做夢也沒想到官軍會從獵戶小道翻過來——他們把主力都派去了綿竹給王獷撐場面，老寨裡只留了老弱婦孺和少量守兵。老丁的馬軍從山脊上衝下來，刀不出鞘——賈赦吩咐過，攻寨時只繳械不殺人。守兵們看見漫山遍野的馬軍，嚇得刀都拿不穩，不到半個時辰寨門就開了。

老寨一破，訊息像長了翅膀一樣飛到綿竹。王獷正在帳中喝酒，聽見後方老巢被端，手裡的酒杯啪地砸在地上。他連夜帶著親信衛隊往山裡逃，跑到半路被賈赦的步軍截住。賈赦站在山路正中間，手裡握著父親那把舊刀，月光把刀鋒照得雪亮。

王獷騎在馬上，看著面前這個年輕將領，忽然問了一句：“你是賈代善的兒子？”賈赦沒有回答。他把刀拔出來半截，刀身在月光下閃了一下，刀刃上那道缺口清晰可見。“我父親讓我帶這把刀來。他說這把刀在大同砍過韃靼人，在鐵門關砍過叛兵，從來沒砍過自己人。今天也不砍你。下馬投降，給你一條活路。”王獷身後的親兵們面面相覷，第一個下馬跪下去的，是王獷的副將。然後第二個、第三個，不到一盞茶的工夫，王獷身邊跪了一片。王獷坐在馬上，看著滿地跪倒的親兵，把刀解下來扔在地上，翻身下馬，跪了下去。賈赦把刀推回鞘中，對旁邊的老丁說了一句：“綁了。”

從出征到班師，前後不到半個月。五千叛軍土崩瓦解，首惡王獷被生擒，土司們紛紛表示歸順，被裹挾計程車卒發放遣散銀子各回各家。賈赦把王獷押進囚車送回京城，自己帶著神武營返回京城。景平帝在太和殿上親自驗看了王獷的囚車，然後頒下旨意：賈赦平叛有功，加太子少保銜，仍兼左軍都督同知，神武營參將如故。賈赦跪在丹陛下接旨，盔甲外面套了朝服，腰間佩著兩把刀——一把是修過的舊刀，一把是父親給他的缺口舊刀。

訊息傳回榮國府時，賈代善正站在紫藤花架下面。西月紫藤開得正盛，滿架繁花如瀑。老趙從垂花門外進來，在他耳邊低語了幾句。賈代善聽完之後沒有說話，只是伸手把花架正中央那根最粗的老樁摸了摸。老樁的樹皮粗糙皸裂，裂紋深處有青苔，但每年春天新條都會從裂紋旁邊抽出來，比老條爬得更高。今年東南角那幾株老藤又抽了新條，其中一根是從元春那枝居中而立的藤上分出來的，嫩綠的葉片在午後的微風裡輕輕搖晃。他站了很久，然後對老趙說了一句：“去廚房多燉一鍋紅燒肉，多放糖。”老趙應了一聲，轉身往廚房走去。賈代善在花架下的石凳上坐下來，端起那杯己經涼掉的茶，一飲而盡。