北京內城，皇城根兒東，原本屬於前朝某位獲罪親王的大片府邸，如今已舊貌換新顏。硃紅的高牆向東西兩側延伸出裡許，竟比一旁的親王府還要闊氣幾分。牆頭覆著僅次於皇宮規格的琉璃碧瓦，在秋日陽光下流淌著炫目的光暈。那五開間的王府級大門前，矗立著不是石獅，而是兩尊猙獰的青銅貔貅，血盆大口怒張，彷彿要吞盡天下財氣。門楣之上，黑底金字的“越國公府”匾額，乃當今陛下御筆親書，每一筆都透著沉甸甸的恩寵與威勢。府門前寬闊的廣場，以巨大的青石板鋪就，可容數十輛馬車並排停駐，此刻早已被各色官轎、馬車塞得水洩不通。身著各色品級官服的文武官員，來自遼東、朝鮮乃至蒙古部落的使者，還有各地投獻的文人策士，如同過江之鯽，在門房恭敬而嚴格的引導下，於側門排成長龍，等待著那座府邸主人的接見或僅僅是留下一份名帖。車馬蕭蕭，人聲低語，匯聚成一股無形的洪流，讓這座煊赫無比的國公府，隱隱散發出一種令紫禁城都為之側目的磅礴氣息。

新任的越國公府大管家福伯，原是張世傑母親留下的老人，如今穿著一身簇新的綢緞袍子，雖努力挺直腰板，但面對這每日里王公貴族絡繹不絕的場面，額角也時常冒汗。他嚴格按照張世傑定下的規矩，三品以下官員及無要事的拜訪，一律由幾位清客師爺在偏廳接待；三品以上或確有要務者，才根據名錄和日程，酌情安排是否通傳至內書房。

這一日，來自宣大總督的使者，帶著關於蒙古土默特部異動的緊急軍情，剛剛被引進去不久；朝鮮監國大臣袁彭年派回的心腹，攜帶著關於李倧近況及清算後續的密報，已在偏廳等候了半個時辰；幾位江南豪商的代表，則捧著厚禮，希望能與掌管皇家銀行的蘇明玉搭上線，獲取某些商品的專營權；更有幾位辭官歸隱、卻名滿天下的大儒，也被請入府中，據說越國公欲設“弘文館”，招攬賢才……這還僅僅是上午的光景。

“乖乖，這越國公府……怕不是比六部衙門還要忙？”一個排隊等候的小官低聲對同伴感慨，語氣中滿是羨慕與敬畏。

“慎言！”同伴連忙拉扯他的衣袖，緊張地看了看左右那些眼神銳利的府中護衛，“沒看見嗎？五城兵馬司的人都在外圍幫著維持秩序，錦衣衛的探子……哼，誰知道藏在哪兒呢。如今這北京城，除了皇城，就數這兒最是龍潭虎穴，也最是……嘿嘿。”他話沒說完，但意思不言而喻。

府邸深處，繞過數重儀門和抄手遊廊，是一片更為幽靜的區域。核心便是張世傑日常處理機要的內書房。此處守衛更加森嚴，皆是趙鐵柱親自挑選的、在遼東血戰中倖存下來的老營兵士，眼神如同鷹隼，任何陌生面孔未經允許靠近十丈之內，都會引來無聲的鎖定。

書房內，陳設古樸而大氣，並無過多奢華裝飾，但一應器物皆非凡品。張世傑坐在一張寬大的紫檀木書案後，正聽著蘇明玉的彙報。她今日穿著一身湖藍色的襦裙，簡約素雅，與這權力中樞的氛圍略顯不同，但那份從容與幹練，卻讓她絲毫不顯遜色。

“國公爺，”蘇明玉聲音清晰，“透過朝鮮歲貢和銀行運作，目前流入遼東的銀錢、物資，足以支撐今明兩年的軍需和屯墾。但長遠來看，僅靠朝鮮輸血和遼東自身產出，仍顯不足。江南賦稅重地，錢糧大多解送京師或留存地方，我們難以插手。妾身以為，或可藉助此次幾位江南商賈前來投石問路之機，以‘採購軍需’、‘開辦皇家銀行分號’為名，逐步將觸角伸向江南。尤其是……鹽引和漕運。”

張世傑手指輕輕敲擊桌面，沉吟道：“江南……是塊硬骨頭，東林黨根基深厚，盤根錯節。此事需從長計議，不可操之過急。你可先與他們接觸，許以一些小利，探探路數。”

這時，周文望匆匆而入，面色凝重，低聲道：“國公爺，宮裡傳來訊息，陛下昨日臨幸田貴妃處，無意中感嘆，‘如今這京城，朕說話，怕不如越國公一張名帖好使了。’雖是一時戲言，但……傳入有心人耳中，只怕……”

張世傑眼中寒光一閃，隨即恢復平靜：“知道了。陛下乃天下之主，豈是戲言可撼？不過，樹大招風，我等確需更加謹慎。告訴下面的人，尤其是那些新晉的侯爺、伯爺，在京期間，約束部眾，不得張揚，不得與京營或其他勳貴發生衝突。”

紫禁城，乾清宮西暖閣。崇禎揮退了所有太監宮女，只留下王承恩一人。他面前擺著一份密報，是東廠關於越國公府前每日車水馬龍、各方勢力匯聚的詳細描述。

“承恩，你看看……”崇禎的聲音帶著一絲疲憊和難以掩飾的酸澀，“這還只是一個國公府嗎？六部九卿，各地督撫，藩國使者……怕是朕的早朝，也沒他府上熱鬧！聽說，他還在籌建什麼‘弘文館’，這是要開科取士嗎？他到底想幹什麼？！”

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