臘月二十八，北京城飄起了今冬第一場雪。

細密的雪粒在寒風中打著旋，落在紫禁城的金瓦紅牆上，很快積起薄薄一層。但正陽門外的大街上，卻比往日更加熱鬧——年關將近，各地進貢的使團絡繹不絕，駝隊、馬車擠滿了官道，將積雪踩成烏黑的泥漿。

這支從西邊來的使團格外引人注目。

三十多匹駱駝排成長隊，駝鈴在風雪中叮噹作響。駱駝背上馱著大大小小的木箱，箱子上貼著封條，寫著蒙漢兩種文字：“衛拉特四部恭賀天朝萬壽”。領隊的是個五十多歲的蒙古貴族，頭戴狐皮暖帽，身穿錦緞蒙古袍，外罩一件貂皮大氅，面容精瘦，眼窩深陷，透著草原人特有的風霜痕跡。

他叫託雷，是衛拉特准噶爾部首領巴圖爾琿臺吉的親信宰桑，也是這次進貢使團的正使。

使團在正陽門外停下，按規矩等候查驗入城。託雷抬頭，望著眼前這座雄踞在風雪中的巨城，眼中閃過一絲複雜的神色。

二十年前，他還是個年輕勇士時，曾隨父輩到過北京。那時的北京剛經歷己巳之變，城牆殘破，街市蕭條。如今再見，城牆高了三丈，箭樓新修了五座，城門守軍盔明甲亮，火銃在肩——那是明軍新裝備的燧發槍，他在哈密見過威力。

“宰桑，查驗完了。”副使過來低聲說，“可以進城了。”

託雷點點頭，整了整衣冠。他要先去禮部報到，然後等候皇帝或英親王召見。這是規矩——外藩使臣入京，必須先走程式。

但這次，程式走得格外快。

使團剛在會同館安頓下來，禮部右侍郎就親自來了：“託雷宰桑，越國公有令，使團遠來辛苦，今日先歇息。明日巳時，公爺在越國公府接見。”

託雷心中一驚。

越國公府，不是皇宮，也不是禮部衙門。這意味著，這不是正式的朝覲，而是私下的會面。巴圖爾琿臺吉讓他帶來的那些話，怕是不好說了。

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