臘月的北京城銀裝素裹，英國公府的暖閣裡卻春意融融。

張世傑剛從北庭都護府巡視歸來不過三日，案頭堆積的文書已如山高。他披著一件貂絨大氅，正仔細審閱蘇明玉呈上的《皇家銀行西域拓展方略》，硃筆在“敦煌分行”“絲路銀元”等詞句旁圈點批註。窗外傳來巡更的梆子聲，已是子夜時分。

“主公，格物院宋院正有急報。”

親衛統領趙鐵柱的聲音在門外響起，刻意壓低的嗓音裡透著不同尋常的凝重。

張世傑抬起頭，眉峰微蹙。宋應星為人嚴謹，若非真有要事，絕不會在深夜求見。他放下硃筆：“請宋先生到書房，備茶。”

書房的門被輕輕推開時，帶進一股凜冽的寒氣。宋應星披著滿身雪花踏入屋內，年過五旬的老者此刻卻面色潮紅，雙眼在燭火映照下亮得驚人。他手中緊緊攥著一個牛皮捲筒，指節都因用力而發白。

“下官宋應星，參見國公爺！”老人便要行禮。

張世傑已起身扶住他：“宋先生免禮。深夜冒雪前來，可是格物院有重大進展？”

宋應星深吸一口氣，將捲筒雙手奉上，聲音因激動而微微發顫：“成了……國公爺，那‘火龍機’，成了！”

張世傑心頭猛地一跳。

他接過捲筒，抽出內裡絹帛展開。燭光下，一幅精細的機械圖紙徐徐展現——鍋爐、汽缸、活塞、飛輪，各個部件標註著密密麻麻的尺寸與說明。圖紙邊緣還有宋應星親筆所書的一行小楷：“臘月十八，初號機連續運轉四個時辰未歇，可驅鍛錘三百擊，抽水十丈。”

四個時辰。八個小時。

張世傑的手微微顫抖起來。穿越至今十餘年，他無數次在夢中見到的那幅圖景——蒸汽噴湧，鐵輪飛轉，機器的力量取代人力畜力——此刻終於在這張圖紙上有了真切的輪廓。

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