崇禎二十年六月，河西走廊，嘉峪關。

清晨的第一縷陽光剛剛灑上關城箭樓，關吏趙得祿就提著銅鑼上了城牆，準備開始一天的開關放行。這位五十多歲的老關吏，在嘉峪關幹了三十年，閉著眼睛都能數清關牆上的每一塊磚。

但今天，當他往關外望去時，手裡的銅鑼“哐當”一聲掉在了地上。

關門外，黑壓壓的商隊從戈壁深處一直排到視線盡頭。

最前面的是吐魯番的葡萄乾商隊，三十多峰駱駝馱著裝滿葡萄乾的皮囊，駱駝脖子上的銅鈴叮噹作響。接著是撒馬爾罕的絲綢商人，他們帶來的不是中原的絲綢，而是波斯風格的織錦，色彩豔麗得晃眼。然後是于闐的玉石販子、龜茲的香料商、疏勒的乾果販子……

更遠處，還能看到幾支規模更大的商隊——那是來自更西方的布哈拉汗國、希瓦汗國，甚至聽說還有來自莫臥兒帝國的商人。他們的旗幟五花八門:新月旗、星月旗、獅子旗、彎刀旗，在晨風中獵獵飄揚，像是一場萬國博覽會。

“我的老天爺……”趙得祿揉了揉眼睛，以為自己還在做夢。

自隆慶年間閉關、萬曆後期邊患頻仍，嘉峪關已經多少年沒見過這樣的景象了？十年？二十年？反正自他記事起，嘉峪關就是個半死不活的樣子，每天開關兩三個時辰，能有一兩支小商隊過關就不錯了。關吏們的俸祿常年拖欠，全靠那點微薄的關稅和私下收的“孝敬”過活。

“趙頭！趙頭！”年輕的副關吏王二狗氣喘吁吁跑上城牆，“下面、下面打起來了！”

“打起來？誰跟誰？”

“吐魯番的和撒馬爾罕的！為誰先過關，搶起來了！”

趙得祿急忙往關下跑。等他下了城牆，來到關門前時，兩撥商人已經劍拔弩張。

吐魯番商隊的頭領是個滿臉大鬍子的中年人，正操著生硬的漢語嚷嚷:“我們先到的！昨天傍晚就到了，在關外等了一夜！憑什麼讓他們先過？”

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