後梁貞明年間，天下大亂，藩鎮割據，兵連禍結。朱溫大軍如黑雲壓城，將陳州圍得鐵桶一般。城中糧道斷絕，不過月餘，米價飛漲至鬥金難求，百姓初時食草根樹皮，繼而煮浮萍、嚼皮革，最後竟至易子而食的慘境。

陳州城內，餓殍遍野，死氣沉沉。無論男女老少，皆面如金紙，眼窩深陷，腹如鼓鳴。就在這絕望之際，一名遊方僧人翩然而至。

這僧人法號“慈應”，生得慈眉善目，身披一襲雖破舊卻潔淨的紅色袈裟，麵皮白淨，毫無菜色，在這滿城饑民中顯得格格不入。他自稱得如來真傳，能行“辟穀咒”，以此咒加持米糧，一粒米可化千斤粥，食之可七日不飢。

慈應僧徑首佔了城隍廟前的空地，架起一口如磨盤大的鐵鍋。他並不討米，只令隨行的兩個小沙彌從井中打水，傾入鍋中，隨後盤膝坐於鍋前，口中唸唸有詞，雙手結印。片刻後，他袖袍一揮，大喝一聲：“開！”

眾人湊近一看，那原本清澈的井水，竟瞬間變得猩紅粘稠，香氣撲鼻。那香氣霸道得很，只一吸，便覺腹中飢餓感稍減。

慈應僧面帶悲憫，朗聲道：“眾生皆苦，貧僧以此佛粥度爾等劫難。來，食之。”

饑民們早己餓得神志不清，哪裡還顧得上探究粥從何來？一聞此言，瘋了一般湧上前去。慈應僧令小沙彌施粥，每人僅得一勺。那粥紅得妖異，掛勺不滴，入口滑膩，竟有一股難以言喻的甘甜。眾人吞下肚去，只覺一股暖流湧向西肢百骸，腹中飽脹感頓生，果然不再飢餓。

一時之間，陳州城內百姓對慈應僧奉若神明，稱其為“活佛”。城隍廟前香火鼎盛，日日跪拜者成百上千。慈應僧卻只淡然處之，日日施粥，只是那粥色越發猩紅，味道也越發腥甜。

然而，這詭異的好日子，終是被有心人看破了端倪。

城中有一更夫，名喚張老漢。這張老漢是個老實巴交的鰥夫，膝下只有一女，喚作阿秀。阿秀年方二八，生得溫婉可人。父女二人相依為命，靠著那碗“佛粥”，勉強苟活。

這日夜裡，張老漢剛吃過晚飯，覺得腹中飽脹，精力充沛，便提著燈籠去巡街。路過城隍廟後巷時，忽聞一陣磨刀聲，“霍霍、霍霍”，在寂靜的深夜裡顯得格外刺耳。

此時己是子時，何人深夜磨刀？

張老漢心中生疑，便滅了燈籠，躡手躡腳地摸過牆根。藉著如霜的月色，他透過殘破的牆縫，往裡一瞧，這一瞧，險些將他魂魄嚇散。

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