自李牧、司馬尚被秦暗衛劫走，揹負叛國汙名流落秦地，轉瞬便是半載光陰流逝。冬雪消融，春風拂過趙地山河，又輾轉入秋，將近一年歲月，就在朝堂昏亂、邊境動盪與人心惶惶中悄然淌過。代郡城頭的旗幟換了又換，邯鄲宮中的燭火燃了又熄，桃李花開了又謝，只是再也沒有人站在城牆上遠眺北方，再也沒有士兵在李牧的號令下喊著殺聲衝鋒陷陣。

邯鄲王城，早己不復昔日中原大邦的氣度。

城郭依舊，宮牆依舊，但城中的氣息變了。街巷間行人稀少，商鋪門可羅雀，連往日最熱鬧的市集也只剩下零星的攤位。黔首們低著頭匆匆走過，眼神躲閃，步履倉皇，像一群驚弓之鳥。宮門外的石階上落了一層灰，彷彿許久沒有人認真打掃過。

趙王遷自認定李牧叛逃之後，心中猜忌日盛，又被郭開日日讒言蠱惑，索性徹底荒廢朝政。他不再相信任何人——李牧是他最信任的將領，都可以背叛他，還有誰不能背叛？他終日居於深宮，宴飲笙歌，沉迷酒色犬馬，用美酒和歌舞麻痺自己，不去想那些讓他心煩的事。朝臣遞上來的奏疏堆積如山，他連看都不看一眼，全部交給郭開處置。舉國軍政要務悉數交由郭開獨斷，甚至連虎符都懶得過問。

郭開手握權柄，愈發肆無忌憚。朝堂之上，但凡剛正敢言之臣盡數凋零——或被貶，或被囚，或被逼辭官歸隱。餘下官員皆趨炎附勢，唯郭開馬首是瞻，每日上朝不過是走個過場，郭開說“是”，眾人便齊聲附和；郭開說“非”，眾人便同聲譴責。無人再敢諫言邊防疾苦、民生艱難，因為上一個說“代郡糧草不足”的人，己經被郭開以“誹謗朝政”的罪名投入大牢，至今生死不明。

朝堂內鬥不休，人人自危，百官只顧著攀附奸佞、保全自身，誰也無心顧及郡縣治理、糧草儲備與邊防整飭。為了充盈王室奢靡用度，也為了給軍中湊集糧餉，郭開又攛掇趙王遷加重賦稅，層層盤剝，從普通黔首身上壓榨油水。本是十成的收成，要繳五六成的稅，剩下的連一家老小的口糧都不夠。趙地良田荒蕪，農戶不堪重負，流離逃難者日增，有的村子整村整村地空了，只剩下老弱病殘。市井之間糧價飛漲，一斗粟從幾十錢漲到上百錢，黔首買不起糧，只能挖野菜、剝樹皮充飢。餓殍偶現，民間怨憤早己積壓到極致，像一口架在火上的大鍋，只差最後一根柴。

朝堂潰爛之際，北方代郡更是亂象叢生，成了趙國禍亂的源頭。

趙蔥與顏聚接手代郡兵權後，全無半分治軍之才，更無李牧鎮守邊疆的胸襟遠見。他們不懂兵，不懂民，不懂邊防，只懂爭權奪利、排除異己。往日李牧定下的軍規軍紀被盡數廢棄——晨起操練取消了，夜間的巡邏減半了，士卒的伙食從一天兩頓變成了一天一頓，還常常是稀得能照見人影的粥。營中士卒三餐不繼，冬無寒衣、夏無蔽帳，甲冑鏽蝕，兵器破損也無人修繕。有士卒向上反映，反被趙蔥以“蠱惑軍心”的罪名打了三十軍棍，從此再無人敢說話。軍心早己西分五裂，再無半分往日鎮守邊疆的銳氣。

趙國邊防空虛，早己被北方匈奴看在眼裡。

草原上的斥候一撥一撥地南下，探明瞭趙軍的虛實。往年李牧坐鎮代郡，以堅壁清野、奇設伏兵之法震懾草原，匈奴十餘年間不敢南下牧馬，只能遠遠避走，連靠近邊境都不敢。如今聽聞李牧蒙冤被斥、代郡兵權落入庸人之手，趙軍軍備廢弛、軍心散亂，匈奴單于當即放下忌憚，屢屢派遣騎兵越過大漠，侵入趙境邊境劫掠。頭一次只是試探，見趙軍閉門不出，第二次便放開了膽子，第三次乾脆長驅首入。

匈奴騎兵來去如風，闖入村落焚燒屋舍，擄掠百姓、搶奪糧草牲畜。他們不攻城，不佔地，只搶東西，搶完就跑。代郡以北的村鎮，幾乎被掃蕩一空。邊境村落十室九空，黔首扶老攜幼向南逃難，哭聲遍野，昔日安穩的北疆大地，轉瞬淪為戰火流離之地。逃難的黔首擠滿了官道，有的揹著老人，有的牽著孩子，有的推著獨輪車，車上堆著僅剩的家當。他們的臉上沒有憤怒，只有茫然——他們不知道該恨誰，恨匈奴？恨趙王？恨郭開？恨趙蔥？還是恨那個再也回不來的李將軍？

邊民遭難的急報接連傳回代郡，一封比一封急，一封比一封慘。趙蔥無可推脫，只得勉強整軍出戰。

前後數次對陣匈奴，趙軍皆是一觸即潰。要麼被匈奴騎兵迂迴包抄，損兵折將；要麼固守營壘不敢出戰，眼睜睜看著匈奴劫掠之後揚長而去。趙蔥的指揮一團糟，連最基本的斥候都不派，匈奴人摸到眼皮子底下才發現。幾場仗打下來，趙蔥連丟數處邊防要塞，折損兵馬數千，代郡軍威一落千丈。軍中將士怨聲載道，有人說“趙蔥連李將軍的一根手指頭都比不上”，有人罵“庸將誤國”，有人偷偷在營中給李牧立了牌位，焚香祭拜。

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