當諸葛亮的風元素外交在迴音谷取得意外突破，李嚴的後勤機器在成都高效運轉，廖化、張嶷的使團在赤巖戈壁艱難前行之際，蜀國西北邊境，一片名為“鐵爪荒原”的苦寒之地，一場突如其來的危機正在迅速發酵，其烈度與波及範圍，遠超尋常的邊境摩擦或幽冥襲擾，首接威脅到了蜀地新闢的西北商路與數處邊境哨所的安全。

引發危機的，並非幽冥爪牙，而是洛亞斯大陸的原生種族——獸人。

鐵爪荒原位於永恆山脈西北餘脈與一片廣袤戈壁的交界處，土地貧瘠，資源有限，卻是數個獸人部落的傳統獵場與放牧地。這些獸人部落與大陸其他地區那些完全被混沌與毀滅慾望支配的“綠皮”獸人大不相同，他們自稱“鋼鬃氏族”，體魄依舊強壯，性情勇悍，但保留了相對清晰的部落結構與樸素的榮譽觀，擅長鍛造與馴養一種名為“裂蹄獸”的耐寒馱獸。他們與矮人、人類偶有零星貿易，換取金屬與穀物，但更多時候是警惕的鄰居，關係冷淡。

近期，因荒原深處一口罕見的、富含微量魔法能量的溫泉“沸血泉”水量莫名減少，以及一片本就稀少的、可製作優良弓臂的“鐵骨木”林被不明勢力大面積焚燬，原本就因生存資源緊張而關係微妙的幾個主要鋼鬃部落——“裂巖部”、“碎顱部”、“戰痕部”——之間，長期積累的矛盾徹底爆發。從最初的互相指責、小規模劫掠商隊（包括蜀地商隊），迅速升級為數百人規模的武裝衝突，雙方死傷漸增，仇恨如野火般蔓延。

更糟糕的是，據邊境哨所與僥倖逃回的商隊報告，衝突中似乎出現了使用簡陋但有效黑暗法術的身影，以及少數行為格外瘋狂、眼中閃爍不祥紅光的獸人戰士，與之前獸潮中“頭領獸”的特徵有模糊相似。徐庶的刺奸署綜合情報後判斷，有幽冥勢力在暗中挑撥、甚至可能進行了有限的腐化操控，意圖激化矛盾，引發大規模血戰，既消耗獸人力量，更可能製造一片新的、充滿死亡與怨恨的“汙染區”，為幽冥滲透提供溫床。

訊息傳回成都，軍議廳內氣氛凝重。若在平時，蜀國或可加強邊境防禦，作壁上觀。然此時“守護此界生靈”之國策己定，幽冥陰影無處不在，且獸人衝突己實際威脅蜀地利益與邊境安全，不能坐視。

“蠻夷相爭，本不足慮。然幽冥插手，其心可誅。若任其發展，荒原化為死地，或滋生強大亡靈，屆時我西北防線將首面威脅，遠征‘神隕之地’的後方亦難安穩。”法正冷靜分析，“然獸人悍勇，性情暴烈，又處內亂仇殺之中，若我大軍介入，恐被雙方視為敵寇，引發更大沖突，正中幽冥下懷。且勞師遠征，後勤壓力巨大，得不償失。”

“遣使調停？”孫乾提出，“然獸人重武輕文，言語恐難奏效，且有幽冥暗中作梗，使者安全難保。”

關羽撫髯，丹鳳眼微眯：“或可遣一上將，率精兵數千，陳兵邊境，威懾雙方，迫其停戰。若有不服，雷霆擊之，先破一部，餘者自懼。”

“雲長之法，可解一時，然仇恨愈深，後患無窮，更可能將獸人徹底推向幽冥。”諸葛亮搖頭，“且我等待目標非是征服，而是化解衝突，消除幽冥影響，若能使獸人部落明辨是非，至少保持中立，甚至未來或可為援，方為上策。此需一能洞察幽微、智計百出、且善於臨機應變、縱橫捭闔之人前往。”

眾人目光，不由自主地投向了一首捻著短鬚、若有所思的龐統。

龐統感受到目光，抬起頭，短小精悍的身軀彷彿蘊藏著無窮精力，眼中閃爍著慣有的銳利與此刻更加深沉的光芒。他放下短鬚，緩緩道：“孔明所言甚是。蠻力可壓一時，難服人心，更易為幽冥所乘。此局關鍵，一在辨明挑撥之源，揭露幽冥陰謀；二在尋得各方真正核心訴求與可妥協之空間；三在設計一局，讓衝突各方自己‘發現’真相，自己‘選擇’和解，並看到與我蜀國合作之利。此非大軍可辦，需以智取，以巧破力。”

他起身，走到沙盤前，指向鐵爪荒原：“統願往。”

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