“不知道。幾個月前，一隊勘探隊在河上游發現的。他們帶回來樣本，但接觸過的人開始生病：發燒、虛弱，然後死亡。我們燒了那些石頭，埋了死者，但恐懼己經蔓延。”費爾南德斯的語氣變得激動，“然後那些‘學者’來了，說這是‘神聖的金屬’，要我們繼續開採。我們拒絕了，他們就威脅要向總督報告我們違抗命令。”

“學者？什麼學者？”

“黑袍人，從里斯本首接派來的。他們不在乎我們的人命，只要礦石。”費爾南德斯苦笑，“所以我決定放棄這個據點，準備撤走。那些儀式用品，是我們在祈求上帝寬恕，因為我們開採了不該碰的東西。”

霍金斯翻看日誌。確實記錄了一系列奇怪疾病和死亡，還有關於“黑袍學者”的記載。其中一條引起了他的注意：

“今天，學者們展示了‘神蹟’：他們用那種黑色石頭接觸一個病人，病人的燒退了，但眼睛變成了銀色。他們說這是‘進化的徵兆’。我害怕了。”

黑袍人，神秘礦石，星隕會符號……這一切連起來了。

外面，戰鬥己經結束。湯姆報告：炮臺被控制，倉庫被佔領，葡萄牙士兵大部分投降，少數逃進了叢林。我方無人死亡，只有幾人輕傷。

“好，”霍金斯對費爾南德斯說，“聽著，我不會殺你，也不會扣押你太久。我會拿走你們的補給和有用的物資，然後放你們走。但你們必須離開這片區域，永遠不要回來。”

“你要留在這裡？”費爾南德斯驚訝，“你不怕詛咒？”

“我不是來開礦的，”霍金斯說，“我是來探索的。而且，我對這種‘魔鬼的糞便’很感興趣——當然，會小心處理。”

他讓手下把費爾南德斯和其他俘虜暫時關押，然後開始清點戰利品。

收穫頗豐：食物足夠三個月，火藥和鉛彈不少，工具、布料、藥品，還有……優質木材。葡萄牙人己經砍伐了大量硬木，準備運回歐洲造船。這些木材對霍金斯的艦隊來說是無價之寶——他們的船確實需要大修。

“船長，看這個，”湯姆從倉庫裡搬出一個箱子，裡面是各種地圖和檔案，“他們在勘探這片地區，畫了很多圖。”

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