約翰·戴維斯船長舔了舔乾裂的嘴唇，鹹腥的海風像鈍刀刮過臉頰。他的“冒險號”在東海無垠的深藍上己經漂了西十七天。上一次補給，還是在那個琉球人小心翼翼、眼神閃爍的那霸港，用三匹英格蘭呢絨和一面小鏡子換來了淡水與發硬的米餅。果阿？馬尼拉？澳門？那些港口飄揚著葡萄牙或西班牙的旗幟，對於一艘未經教皇許可、膽敢闖入“教皇子午線”以東的英格蘭船而言，無異於駛向絞架。

他摸了摸懷裡那封用火漆嚴密封好的信。羊皮紙的觸感透過襯衣傳來，彷彿還帶著倫敦塔下那個潮溼房間裡的寒意。還有那兩幅精心包裹的肖像——一幅是女王陛下特意吩咐帶上的、她自己盛年時的官方畫像，畫中的她手持地球儀，目光越過觀畫者投向不可知的遠方；另一幅，則是那位己故蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特的畫像，據說畫師曾為她傾倒，筆下盡顯法蘭西宮廷薰陶出的明豔與哀愁。

戴維斯不自覺地又想起出發前在白廳宮那間掛滿壁毯的房間裡，女王陛下看著另一幅畫的情景。

那天，羅伯特·塞西爾勳爵，那位個子不高卻彷彿揹負著整個王國秘密的男人，用他特有的、不帶起伏的聲調提到了馬德里傳來的秘聞：西班牙國王的金庫，因為某種東方的“戰爭票券”而嘩嘩作響，就像泰晤士河漲潮。而他們，卻在為朴茨茅斯港幾門老舊岸防炮的修繕費爭論不休。

女王當時正站在一幅新掛上的畫前。畫上是位東方女子，黑髮如雲，皮膚似最上等的中國瓷器般光潔，眼眸低垂，卻有種說不出的氣勢。她穿著絢爛如晚霞的和服，背景是怒放的紅色花朵。畫來自法國宮廷，附言說據傳是那位新近統一了日本的統治者——羽柴賴陸——最寵愛的側室。

“東方，”女王的聲音將戴維斯從回憶邊緣拉回，她並未回頭，依舊注視著畫中女子，“總能冒出些讓基督世界瞠目結舌的東西。香料，瓷器，現在又是能讓腓力眉開眼笑的票券。畫中這位美人，她的國度也盛產能讓黃金增殖的魔法嗎？”

房間裡還有沃爾特·羅利爵士，儘管失寵，他關於航海與異域的見識仍偶爾被召詢。他靠近畫像，灰藍色的眼睛銳利地掃過每一個細節，忽然開口，聲音因興奮而略顯沙啞：“陛下，請恕我冒昧。巴黎的沙龍里流傳著一個荒謬卻又令人著迷的說法……他們說，這幅畫裡的並非什麼寵姬，而正是那位日本統治者本人。羽柴賴陸，或者現在該稱呼他——豐臣賴陸。”

一陣剋制的輕笑在廷臣間掠過。諾丁漢伯爵，查爾斯·霍華德，那位海戰老將，捻著自己修理整齊的灰白鬍須，語調帶著慣有的矜持：“得了吧，羅利。就算東方畫師不懂我們的透視法則，把女人畫得如同亞馬遜女戰士，也不至於把男人畫成……”他斟酌了一下用詞，“畫成這般模樣。這腰身，這神態……”

女王卻微微偏過頭，嘴角勾起一個難以捉摸的弧度：“是嗎？那我倒要懷疑，我親愛的表親瑪麗，是不是悄悄去了遠東，還留下了一位如此傾國傾城的女兒？”她的話語像羽毛般輕，卻讓房間短暫地安靜了一下。誰都知道，那位被處決的蘇格蘭女王，其美貌與風流曾是她一生的話題與噩夢。

羅利卻沒有笑。他指著畫像中人物的手部，那握著扇子的手指骨節並不特別纖細，又指向眉宇間那一抹極淡的、幾乎被華麗色彩掩蓋的凜然。“看這裡，還有這裡。畫師或許美化了容顏，但有些東西……是屬於征服者的眼神。陛下，我見過西班牙的菲利普二世，見過尼德蘭的沉默者威廉，他們的畫像裡也有這種東西——不是美麗，是重量。”他轉向侍從，“取瑪麗·斯圖亞特女王那幅肖像來，對，就是法蘭西畫師作的那幅。”

兩幅畫並置。瑪麗·斯圖亞特無疑是美麗的，金髮碧眼，脖頸修長，帶著法式優雅。但相比之下，那幅東方畫像中的人物，按照畫幅旁標註的尺寸比例換算，身量竟顯得異常高挑，幾乎超越了尋常女子的範疇，肩部的線條也隱含著力量感。

“東方人的畫筆，總是偏愛誇張。”諾丁漢伯爵堅持道。

“或許，”羅利爵士目光灼灼，“他們誇張的是我們無法理解的真實。也許這位‘關白’，本身就是一種……超越我們認知的存在。”

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