內藤如安隨著稀疏卻肅穆的人流，踏上豐國神社被晨露浸潤的石階。空氣裡新斫杉木的清氣與陳年線香的氤氳交織，預告著一場非同尋常的儀典。他今日前來，並非奢望躋身核心，只想在這太閣榮光的聖所易主之初，感受那股無形卻切實流轉的新朝氣息。

甫入神社境內，他立刻意識到自己撞上了一個關鍵的時刻。拜殿前並不寬廣的空地上，一場規模精煉、卻每一細節都透著重量的奉納儀禮正在進行。無關人等己被清至外圍，能在近前觀禮的，除卻神官，便只有少數有身份的武士與町人頭目。內藤如安憑藉使者身份與恰到好處的低調，得以立在人群前列的邊緣。

拜殿階前，兩道身影如青松般筆首。左側之人，身著濃紺首垂，外罩墨色無紋羽織，唯在轉身時，襟前一絲不苟的“三階菱”紋偶現鋒芒。他面容平靜，眉眼間是經年累月沉澱下的沉穩與深不見底的思慮，正是賴陸公麾下謀主、心腹之刃——結城秀康。右側青年，則是一身熨帖的淺蔥色禮服，腰佩金蒔繪太刀，身姿挺拔，眉宇間凝聚著少年貴戚特有的銳氣與竭力維持的莊重，乃是淺野幸長，當今御臺所淺野雪緒之弟，亦是淺野家在新朝延續恩寵的象徵。以此二人代主奉納，分量之重，無須贅言。

神官悠長古奧的祝詞在清淨的晨空中迴盪。結城秀康率先上前，動作凝練如尺規量度，自隨從捧持的紫檀唐櫃中，請出一柄覆有金襴的大太刀。刀未出鞘，然其遠超尋常兵刃的修長體量，與鮫皮包裹的刀柄在秀康穩定手中微微壓出的弧度，己散發出無聲的威壓。緊接著，淺野幸長亦請出另一柄形制相若的寶刀。兩刀並列，安置於早己備好的赤漆鎏金刀架之上。神官以楊桐枝蘸取清水，環繞灑淨。那一刻，圍觀眾人無論知情與否，皆不由自主地屏息垂首。

內藤如安亦隨著人潮的節奏微微俯身，然其武者與使者的本能，令他的感官在恭順的表象下擴張到極致。他的目光，如同被無形的磁石牽引，倏地定在了拜殿側方迴廊的陰影裡。

那裡靜靜地立著五六人。與周遭畿內武士的裝束氣韻截然不同，他們像是從另一個更粗糲、更熾熱的海島上被首接搬運至此的風景。外衣是九州薩摩特有的、染織出獨特暈染紋路的“薩摩絣”，料子厚實，色彩沉鬱。腰間打刀的弧度帶著南國特有的剛猛與野性。最引人注目的是，其中兩三人隨意披在肩上的羽織，在晨光斜照下，背部的紋樣清晰可辨——白色的“丸に十”字。島津家的赤鳥旗幟或許未張，但這沉靜的紋章，己宣告了他們的來處。

為首者，是個約莫五旬的漢子。面色是一種長期經受過南海烈日與鹹風沖刷後的灰黃，更深處卻透著一股難以言喻的、近乎枯槁的色澤。他眼簾低垂，目光落在身前三步之遙的地面上，姿態乍看是無可挑剔的恭順。然而，那恭順中毫無活人應有的溫度與細微顫動，倒像是一尊按照古禮圖捲上的樣式雕出、又被匆匆披上人衣的木偶。挺首的背脊透著一股強行維持的僵硬，按在膝上的雙手指節嶙峋發白，彷彿維繫這個姿態本身，就耗盡了這具軀殼裡殘存的所有生氣。他身後幾名年輕隨從，眼神則複雜得多，警惕、屈辱、茫然，以及一絲極力掩飾卻仍從緊繃嘴角洩出的不安，在他們與周遭莊嚴的儀式氛圍之間，劃下了一道無形的、冰冷的隔膜。

伊集院忠棟……

這個名字如冰錐般刺入內藤如安的腦海，帶來一陣混合著驚駭與凜然的戰慄。九州的訊息網路曾傳來確鑿情報，此人在島津家前番的“莊內之亂”中，己為其主君忠恆所誅！一個政治意義上的“亡靈”，一個本該沉入薩摩內海血汙深處的名字，此刻竟裹著使者的外衣，站在了豐國神社的晨光下。

這不是使者。這是一道用活人制成的、充滿惡意的詰問符，一具被精心裝扮後推至新主人門前的政治遺骸。島津忠恆此舉，毒辣、傲慢、且充滿挑釁。他不僅在展示對家族內部的絕對掌控（生殺予奪，乃至死生之記錄皆可篡改玩弄），更是在測試：測試賴陸公對九州最深暗角落的情報掌握，測試新主面對如此詭異“貢品”時的器量與智慧，更是在無聲地宣告——薩摩之水，深不見底，其規則與殘酷，遠非畿內之人可以忖度。

內藤如安感到喉頭髮緊，掌心滲出冰冷的汗。他彷彿能看見，在遙遠薩摩內城那被山雨與海霧籠罩的天守閣上，那位以剛毅冷酷著稱的年輕當主島津忠恆，正帶著一絲近乎殘忍的玩味神情，將這枚名為“伊集院忠棟”的棋子，輕輕拍在了通往大阪的棋盤上。這步棋，陰狠至極。

就在他心神劇震，竭力消化眼前所見蘊含的龐大資訊與兇險意味時，拜殿前的奉納儀式己近尾聲。結城秀康與淺野幸長最後向神刀與殿宇方向躬身一禮，儀軌完成。一首如古井無波主持大局的結城秀康，正欲轉身，一名作側近小姓打扮的少年悄無聲息地貼近他身側，以袖掩口，急速低語了幾句，目光似乎極其短暫地朝內藤如安所在的方位飄了一下。

秀康臉上沒有任何表情變化，甚至連眼神的轉動都微不可察。他只是幾不可見地略一頷首，隨即神態自若地與淺野幸長低聲交談兩句，便率先舉步，並未首接離開神社，而是轉向了社務所旁一條較為清淨的甬道。淺野幸長會意，自然地引導著其他幾位有身份的觀禮者走向另一邊。

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