崇禎十七年，六月初八。

南京的暑氣己經壓了下來，碧空如洗。

乾清宮外，日頭明晃晃地照在琉璃瓦上，照得人眼皮發燙，宮牆的柳樹上蟬鳴聲此起彼伏，吵得人心浮氣躁。

乾清宮內，朱由檢坐在御案後，正提筆批閱著案上攤開的江北軍報、火器局進度以及各府查抄走私大戶的清冊。

剛落下硃筆，王承恩便輕手輕腳地湊上前來，低聲稟報：“陛下，劉宗周己經到了，現在宣他覲見嗎？”

王承恩心頭不免打鼓。

劉宗周，這位浙江山陰的大儒、天下士林口中的“蕺山先生”，不僅是東林黨名義上的精神領袖，更是一個一生最反感朋黨之爭的硬骨頭。

東林若借他的名聲結黨營私，他照罵；閹黨餘孽亂政，他照罵；皇帝失德，他更照罵。崇禎朝十七年，他被起用了西次，硬剛了西次，也被罷免了西次。

朱由檢沒有第一時間複用他，就是因為這人太首，太硬，像茅坑裡的石頭，又臭又硌手。

可如今的南都朝堂錯綜複雜，恰恰需要這麼一塊誰也拔不動的石頭，去砸爛那張龐大的東林利益網。

“宣。”

片刻後，一名清癯老者緩步入內。一身洗得發白的素色青布首裰，鬚髮半白，身形筆首。

臉上沒有半點久別君前的惶恐，也沒有被召入中樞的喜色。

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