建安十三年（208年）秋，曹操在襄陽休整半個月後，正式下達了東進令。

大軍沿著長江北岸，浩浩蕩蕩地東進。旌旗遮天，刀槍如林，步騎水陸並進，聲勢浩大。韓炎帶著五千五百人馬，走在隊伍的中段，不緊不慢。曹操給了他一個新任務——保護糧道，押運糧草。這不是什麼光榮的任務，但韓炎求之不得。跟在主力後面，離戰場遠一點，少死幾個人，比什麼都強。

張猛雖然回了汝南，但韓炎身邊還有趙大、鄭六和幾個得力的隊率。趙大管步兵，鄭六管親衛，馬六、劉虎、王平留守汝南，韓炎把南征的部隊重新編組，以趙大為前鋒，自己坐鎮中軍。

走了五天，到了烏林。從這裡開始，長江兩岸的地勢變得險峻起來，北岸是連綿的山丘，南岸是沼澤和湖泊。曹操下令在烏林紮營，等待水軍會合。

韓炎的營寨被安排在烏林北邊的一處高地上，背靠山丘，面向長江，視野開闊。他站在營寨的高處，看著南岸。江面上霧氣濛濛，隱約可以看到對岸的燈火。

“韓兄弟，你說劉備現在在哪兒？”趙大站在旁邊問。

“應該在江夏。”韓炎說，“劉琦在江夏，手裡有兵。劉備去投他，兩家合兵一處。”

“那孫權呢？”

“孫權在柴桑，周瑜在鄱陽湖練水軍。曹操要打江東，必須過長江。這一仗，不好打。”

趙大嘆了口氣，沒再問。

幾天後，探子來報：劉備從江夏派關羽率水軍沿漢水北上，試圖截斷曹軍的糧道。曹操大怒，派于禁、樂進率水軍迎戰。韓炎被命令加強糧道警戒，防止劉備的遊騎偷襲。

韓炎把五千多人分成三部分，一部守糧倉，一部巡邏糧道，一部留守營寨。他自己帶著鄭六和親衛隊，每天沿著糧道來回巡視。

一天傍晚，韓炎正在糧道邊的一個哨所裡檢視糧草登記簿，忽然聽見遠處傳來馬蹄聲。他走出哨所，看見一隊騎兵從南邊飛奔而來，身上穿著曹軍的衣甲，但旗幟不對。

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