“沁芳園”的“賞菊宴”在一片賓主盡歡的氣氛中落幕。沈萬金站在園門口，首到載著林昭等人的馬車消失在道路盡頭，臉上那副熱情洋溢、謙和圓融的笑容，才如同退潮般緩緩斂去，最終化為一片深水般的平靜，只是那眼底深處，卻凝聚著揮之不去的陰霾和思索。

他沒有立刻回園，而是轉身，一言不發地朝園內深處走去。何副使，以及幾個一首侍立在側、看似尋常管事或清客模樣的人，立刻無聲地跟上。一行人穿過依舊絢爛的菊徑，繞過靜寂的假山，來到一處位於園林最深處、被竹林掩映的獨立小院。

小院門口守著兩名沉默的黑衣護衛，見沈萬金到來，躬身行禮，無聲地推開了厚重的木門。院內陳設古樸雅緻，與園中其他地方的奢華截然不同，這裡更像是文人靜修的書房。

沈萬金率先走進正中的書房，在主位上坐下。何副使、賬房總管劉先生、漕幫在揚州的實際話事人“疤臉熊”、以及一名負責處理“特殊事務”、面容陰鷙的中年人，各自在下首落座。書房門被輕輕關上，兩名護衛守在外面，竹林幽靜，隔絕了所有聲響。

書房內沒有點太多燈燭，只有沈萬金面前書案上一盞造型古樸的青銅油燈，散發著昏黃跳動的光芒，映得幾人臉上光影明滅，氣氛壓抑。

“都說說吧，怎麼看？”沈萬金端起桌上早己備好的、溫度恰好的參茶，呷了一口，聲音平淡，聽不出喜怒。

短暫的沉默後，賬房總管劉先生，一個留著山羊鬍、眼神精明的乾瘦老者，率先開口，聲音尖細：“東家，依老朽看，這幾個京城來的公子哥，邪性。”

“哦？怎麼個邪性法？”沈萬金眼皮微抬。

“說他們是純來玩樂的紈絝吧，確實像。”劉先生捻著鬍鬚，“揮金如土，吃喝玩樂，眼高於頂，尤其那個姓林的，一副被家裡慣壞、不知天高地厚的模樣。但是…”

他頓了頓，小眼睛裡閃著精光：“那個姓錢的小子，問揚州物價、尤其問鹽價的話，很在行，問的都是關鍵。雖然被那林昭打斷，但那股子對錢、對數字的敏感勁兒，藏不住。那個姓李的，看似只知玩蟲，卻‘無意’提到了文啟明。文啟明是誰？鹽運司核房的小吏，專管鹽引核銷和一部分賬目核對！他一個玩蟲的，怎麼偏偏就認識了文啟明，還特意在席上提起？”

漕幫的疤臉熊，臉上那道從眉骨斜拉到嘴角的猙獰刀疤在燈光下更顯可怖，他粗聲粗氣地接道：“還有那個姓趙的黑大個！前幾天還跑到咱們三號碼頭的倉棧去，冒充北方客商要看貨看庫存，被老周擋了回去。今日在席上，他悶頭吃喝，但眼睛可沒閒著，到處亂瞟，尤其是看咱們園子裡的護衛和路徑，像個探子！我手下兄弟也回報，前幾天在運河邊教訓那個不守規矩的醃菜販子時，好像看到附近蘆葦叢裡有人影晃動，身形有點像他帶的護衛。”

何副使一首沒有說話，只是慢條斯理地捻著自己頜下稀疏的鬍鬚，此時才緩緩開口，聲音帶著官場中人特有的圓滑和謹慎：“沈公，劉先生和熊老大所言，不可不察。這幾位小爺，身份非同小可。鎮國公世子、戶部尚書公子、威遠將軍公子，還有一個禮部尚書家的公子，外加一個國子監的優等監生…這個組合，本身就很奇怪。他們說是遊學，但遊學到對鹽價、倉棧、甚至鹽運司的小吏都感興趣…若說全是巧合，未免牽強。下官擔心，他們是否…嗅到了什麼味道？”

書房裡再次陷入寂靜，只有燈花偶爾爆開的細微噼啪聲。

。節細個一每的上席宴著溯回在，暗黑的前眼了穿彿彷，深幽目他。晰清外格裡房書的靜寂在，聲篤篤的奏節有出發，著擊敲輕輕上面桌木紅的在指手，杯茶下放金萬沈

”。了來們他道知都誰，雨風城滿得鬧還，子小頭的乾未臭個幾這派只會不，手州揚對要真若下陛。像太不又，查來命奉是們他說。然盡不怕恐，玩來是只們他說。對得說生先劉 。邪，子小個幾這“：慢緩而沉低音聲，口開緩緩才他，久良

”。題問有本賬道知，者或，本賬了到看能可他，們我訴告在他。告警是…至甚，探試是那。像不看我？嗎了醉真是，’月對空…本賬使莫‘句那唱後最。題問出易容運漕稅鹽’道知‘他，們我醒提是？嗎怨抱是，運漕稅鹽愁伯叔城京怨抱。上子點在卡都，’言失‘次每但，道八說胡似看他，有沒到意注們你但。攔遮無口，玩貪，懶憊著看。心核是，昭林個那“：道續繼，下一了頓停他

”？揚張…此如何為們他可？的來務鹽著衝是真們他，來說此如“：鎖頭眉使副何

”！真天？金萬沈我打敲來敢就皮點到查，走著橫州揚在能就，世家著靠為以們他 。拿易容最…也但，事壞易容最，大子膽，淺思心，人年。耀炫好去回，聲名個博，靜點出搞想，秘的大天了現發為以自，的厚地高天知不個幾這果結，’學遊‘來派修嚴那被是許或，聲風些了聽城京在是許或“，度弧的峭冷抹一起勾角金萬沈”。氣意年“

：令指達下始開，靜平復恢又快很但，厲一過閃中眼他

”。做麼怎該道知你…分安不還若。吃飯口他留，場一僚同在看，著待實老，相識他若。的己自好管他讓，下一打敲，句幾他斥申，頭由個找再。權實的他了削，堆紙故管去庫案檔到調，職閒個換他給，排安刻立去回你，人大何“，使副何向看他”。明啟文，一“

。頭點使副何”。白明下“