琵琶湖畔的國友村隱在連綿的山巒間，村中打鐵聲日夜不息，爐火終年不滅。這裡是日本有數的冶鐵之鄉，數百年來，國友家的鐵匠以打造精良刀劍、農具而聞名。

秀賴一行人在村外三里處便下了馬，徒步前行。蜂須賀小六在前引路——他在美濃時便對近江各勢力有所瞭解，國友村雖不涉足爭鬥，但因冶鐵之業，與各方都有些往來。

“主公，前方便是國友村了。”小六指著山谷中升起的裊裊炊煙，“村中規矩嚴，外人不得騎馬持械入內。咱們需得步行，兵器也要暫存村口。”

柳生宗嚴皺眉：“兵器離身，萬一有變……”

“無妨。”秀賴擺手，“國友村以冶鐵為生，最重信譽。既立此規，必會保障入村者安全。況且……”

他看向真田隼人。

隼人會意，低聲道：“屬下己安排五人在村外接應，兩人潛入村內。若有變故，可隨時策應。”

秀賴點頭，解下腰間鬼徹，交給小六：“照規矩辦。”

眾人將兵器集中，交由村口守衛暫存。那守衛是個滿臉炭灰的老鐵匠，查驗了秀賴的身份憑證後，甕聲甕氣道：“幾位是來找善兵衛的？”

“正是。”秀賴拱手，“還請老丈行個方便。”

老鐵匠打量了秀賴幾眼，尤其在他肩頭的繃帶上停留片刻，搖頭嘆道：“又是為了那‘妖器’來的吧？善兵衛那小子，自從弄了那東西，整個人都魔怔了。進去吧，他在後山工坊——不過別抱太大希望，那小子最近誰也不見。”

謝過老鐵匠，一行人沿著村中石板路前行。

國友村不大，約百來戶人家，幾乎家家戶戶都是鐵匠。沿途所見，院中皆立著熔爐、砧臺，叮噹打鐵聲不絕於耳。空氣裡瀰漫著煤炭和鐵鏽的味道，熾熱的氣息即便在深秋也讓人汗流浹背。

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