1543年的歲末，臘月的寒風如同剔骨的刀刃，刮過尾張平原。

長尾秀賴站在自家擴建後的院落中，撥出的白氣在晨光中迅速消散。他剛剛結束清晨的個人劍術練習，“櫻落”歸鞘時發出的清脆響聲在寂靜的院落中格外清晰。兩個多月過去，他的身形似乎又拔高了些許，雖然年僅九歲，但長期鍛鍊和良好營養讓他擁有接近十二三歲少年的體格。黑牡丹獅子胴具足靜靜擺放在廊下，在晨光中反射著幽暗的光澤。

院牆外傳來急促的腳步聲，由遠及近。

秀賴眉頭微皺，這個時間，不是常規的訓練或彙報時辰。他轉過身，只見瀧川一益幾乎是小跑著穿過月亮門，深灰色的胴丸上還帶著晨露，陣笠下的臉上帶著罕見的嚴肅。

“主公！”一益單膝跪地，聲音急促，“本丸急令！信秀公召見所有首屬武士與足輕組頭以上將領，即刻前往城主府議事廳！有緊急軍情！”

秀賴心中一凜：“可知何事？”

“美濃的齋藤利政，”一益抬起頭，眼中閃過一絲冷光，“集結大軍，約萬人，正向清州城進發！清州城的信友公己經遣使求援！”

齋藤利政！那個被稱為“蝮蛇”的男人！

秀賴的腦海中迅速閃過關於這個人的資訊：原為美濃豪族長井氏的家臣，透過一系列陰謀與聯姻，逐步掌控美濃實權，去年剛將主君土岐賴藝流放，徹底掌控美濃一國。此人狡詐狠辣，用兵詭譎，如今整合美濃不久便揮師南下，其野心昭然若揭！

清州城是尾張西部重鎮，扼守通往美濃的要道，若失守，整個尾張西部將門戶洞開！

“集合‘飛竹之眾’！”秀賴立刻下令，聲音果斷，“全副武裝，兩刻鐘後在院外整隊完畢！”

秀賴快步走向屋內，開始穿戴甲冑，“一益，你去傳達命令，讓所有人檢查武器裝備，尤其是長槍和弓箭。”

“嗨！”

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